Размышляя и машинально перемещаясь по коридорам, залам и ответвлениям, Эверетт лишь спустя некоторое время заметил, что заблудился. Красиво, подумал он, доставая свою персональ и загружая карту подстанционных участков Потока. Старый и бестолковый.
Как оказалось, ему больше повезло, чем хватило ума. Карта показывала, что ему нужно только вернуться на набережную и воспользоваться лифтом, чтобы добраться до развлекательных залов. Кто знает, может быть, он даже найдет Соде, Хака и ту грудастую девушку-пилота?
К сожалению, менее чем через минуту вместо Доминики Ле Букье он столкнулся с убийцей.
Одетая в камуфляжную кольчугу фигура, стоящая в проходе, выглядела как дрожащая, нечеткая тень неровной анимации. Она выстрелила один раз, но точно: лазерный луч беззвучно ударил Эверетта прямо в живот.
Секретарь вскрикнул и отступил от удара — микрогенератор магнитного поля, установленный под комбинезоном по указанию Анабель Локартус, принял сфокусированный свет и вернул его в виде энергии, которая рикошетом вернулась к нападавшему. Анимация, пораженная разрядом, задрожала, но не погасла.
— Не двигайся, — услышал Стоун. Голос был тяжелым и модулированным, словно из компьютерного динамика. — Я сделаю это быстро.
Но Эверетт не собирался ждать. Он развернулся и побежал к другому выходу из коридора. У него было всего две секунды, и он знал, что не успеет.
Как раз в тот момент, когда он был уверен, что сейчас умрет, дверь открылась, и в проходе появились люди. Секретарь протиснулся между ними, не обращая внимания на возмущенные голоса. Ужас придал ему сил и энергии: он прорвался в следующий сегмент и теперь, как атлет, бежал к главной набережной.
Его провожали крики сбитых им пешеходов и одно лишь смачное проклятие потенциального убийцы.
8
Власть
Власть как наркотик
Власть — великая сила.
Порождает любовь и страх.
Иногда она также убивает
Обещает так много
Заворачивает правду в слова.
Когда вы опускаетесь на колени,
она протягивает вам руку.
Но может и убить
Closterkeller, барды эпохи ТЭ
— Я все еще не уверен, — возразил младший советник клана Науки Ибериус Матимус. — Если Согласие узнает…
— Не узнает, — заверила его сидящая напротив женщина, лицо которой было скрыто под широким капюшоном, мерцающим серовато-фиолетовым оттенком кланового не-цвета. — Эта программа, как я уже говорила тебе, является секретной и финансируется из внешнего источника.
— А ты знаешь этот источник?
— Меня он не интересует. — Она улыбнулась, наклонилась к Ибериусу и положила руку ему на колено. — Меня интересует то, что твоя карьера завязана на чем-то конкретном, дорогой. Именно поэтому ты будешь лично участвовать в этом проекте. Мне надоели слухи о том, что ты достиг чего-то только потому, что ложишься со мной в постель.
— Карьера, карьера… конечно… — пробормотал Матимус про себя. — Сколько еще осталось?
— Примерно поллазурного часа, — ответила женщина, взяв его за руку и глядя сквозь мокрое стекло ТПК. — Только что прошли Пик.
— Не думаю…
— Помолчи, Иб. — Ее голос стал неожиданно холодным, и младший советник замолчал, нервно облизывая губы.
Хотя Матимус приближался к лазурным пятидесяти, он все еще не мог полностью ослушаться свою госпожу. Стыдиться было нечего: ее ледяной тон мог настроить против него многих чиновников Согласия.
ТПК летел над черной поверхностью Каркомы — четвертой планеты системы Тозиса, лежащей в IC 1257, шаровом скоплении, расположенном практически за пределами Выжженной Галактики — по другую сторону ее Ядра: на далеком галактическом юге обода Штатов, в остатках Рукава Креста. Точное местоположение Тозиса указывало на то, что система находится примерно в восьмидесяти двух тысячах световых лет от Терры, в созвездии Змееносца, и, соответственно, почти в пятидесяти девяти тысячах световых лет от галактического центра.
Эта отдаленная система, забытая людьми, Чужаками и Машинами, никогда не подвергалась терраформированию и была населена лишь горсткой генотрансформированных служащих Клана Науки во времена Старой Империи. После двух войн — Ксено и Машинной — система была забыта. Помнили только о Шраме — одной из крупнейших воронок Выжженной Галактики, протянувшейся от Тозиса до шарового скопления Линга-7 в Рукаве Наугольника. Так бывший исследовательский форпост превратился в транзит, испещренный сотней локационных буев, и в забытую и пустую реликвию Клана, используемую максимум для прыжков в глубины Рукава Креста.