К счастью, через несколько секунд он уже не верил ничему.
***
Воскрешений больше не должно было быть.
После приключения Стоуна капитан Анабель Локартус решила, что, если не воскресить основной навигационный персонал вблизи следующей остановки, SGR OB4, точки в туманности Синдбад, расположенной почти в восьми тысячах световых лет от Терры, выходов из стазиса для членов экспедиции больше не будет. Правда, в туманности должна была состояться встреча с силами Лиги: крейсером «Улыбка», эсминцем «Сладкий удар» и фрегатом «Презрение», но это уже должно было контролироваться отобранным навигационным персоналом.
Эверетт быстро пришел к выводу, что путешествие к GSC OB4 будет крайне скучным — и не только потому, что он будет совершать его в стазисе. Не считая стыковки на дюжине станций, всему флоту предстояло совершить почти две сотни прыжков в глубину — и еще около восьмидесяти, когда они достигнут GSC OB4. В конце концов, ближайшая глубинная дыра находилась не в секторе Синбада, а в NGC 6567, более чем в тысяче световых лет от них — планетарной туманности в созвездии Стрельца.
Стоун не раз слышал о «дыре Стрельца», как ее называли. Она действительно была немалых размеров: вела к далекой IC 1369, лежащей почти на северной границе Рукава Ориона открытого скопления созвездия Лебедя. Прохождение через Дыру Стрельца означало, что за один раз они преодолеют почти полторы тысячи световых лет.
С этого момента информация начала путаться: Локартус, говорившая с ними на следующем брифинге, упомянула что-то о дальнейших прыжках к скоплению чрезвычайно ярких звезд, обозначенному как CYG OB2, лежащему почти в шести тысячах лет от Терры. Там якобы была еще одна дыра, также известная как Машинная, поскольку исторические свидетельства говорили о том, что Машины создали ее с помощью какой-то забытой технологии. Эта искусственная дыра вела к NGC 637 — Транзиту Персея — и, как неохотно признала Локартус, была секретной и обычно закрытой для судоходства. Ее открыли благодаря Клану Науки, заинтересовавшемуся миссией, и Прогнозистам Жатвы, предсказавшим полет без осложнений. На этом брифинг закончился. Конец маршрута оставался загадкой: впрочем, все могли догадаться, что они летят куда-то в глубины Рукава Персея.
Если смотреть с этой точки зрения, то им предстояло пересечь почти половину Выжженной Галактики.
— Я руковожу этой операцией! — разгневался Стоун, услышав, что он и другие пассажиры останутся в стазисе до места назначения. — Я не согласен!
— Вы чуть не погибли, — напомнила ему Анабель, погасив голостол. Инструктаж уже закончился, но несколько человек, в том числе и любопытный секретарь клана Ирт Соде, остановились на пороге капитанской каюты. — Мы больше не будем рисковать.
— Это было на станции, — заметил Эверетт.
— Да, — признала Локартус. — Но само нападение означает, что смерть офицера Коваля не была случайностью, — добавила она, когда все, кроме секретаря, покинули комнату. — Доктор Тиан подтвердила, что порт плитки памяти на коммуникационном компьютере был использован.
— Это еще ничего не значит!
— Это значит, что с кем-то вне системы связались в первую очередь и получили указание саботировать операцию, — заметила капитан. — Кто-то думал, что нам удастся захватить «Ленту» и ее содержимое. В свете такого прогноза было решено принести вас в жертву. Это бы сработало, — добавила она, поднимая голову и глядя Стоуну прямо в глаза. — Я бы непременно отвела войска Федерации после вашей смерти.
— Вы не смогли бы этого сделать, — Эверетт понизил голос до нервного шепота. — Без «Пропорции» все бы вцепились друг другу в глотки…!
— Возможно, в этом и был смысл, — заметила Локартус. — Вот почему вы идете в стазис.
— Я сам это решу!
— Нет, — возразила капитан. — Как секретарь Контроля, вы, безусловно, имеете формальное право возражать. Вы даже можете попытаться навлечь последствия на мою персону. — Анабель отвела взгляд и поправила непокорную челку. — Но, учитывая два покушения, в том числе одно успешное, спецподразделение Контроля Согласия находится под военной юрисдикцией, а у вас нет воинского звания.
— Напасть!
— Используйте это время для калибровки «Горизонта», — спокойно ответила Локартус. — У нас всего поллазурного часа. Следующая длительная остановка будет только в GSC OB4, когда к нам присоединится Лига.
— Я должен быть там!
— Я обещаю, что вы будете воскрешены, если ситуация примет необычный оборот.
— И именно вы будете решать, когда произойдет этот «необычный» оборот? Потому что вы так хорошо разбираетесь в политике?