— Я знала, что Червяк не сдастся, — заметила Клетка, доставая из тела небольшой кинжал. — А что насчет тебя? — Она посмотрела на Джареда. — Ты сломался? Не знаю, что с тобой сделали, — добавила она через мгновение, не обращая особого внимания на молчание Джареда, — но надеюсь, что ты не совсем сломался. Подожди, — пробормотала она, приседая и устанавливая небольшой голоизлучатель в центре камеры. — У меня не так много времени. Рано или поздно они заметят, а мне еще нужно прибраться здесь.
Джаред смотрел на нее, не говоря ни слова.
— Хуже всего, когда мне приходится принимать решения самостоятельно, — сказала Клетка, нажимая кнопки на голоэмиттере. — Тебе нравится принимать решения? Переоцененная вещь. Конечно, у всего есть свои плюсы и минусы, — добавила она, не обращаясь ни к себе, ни к Машине. — Взять хотя бы этот гребаный аванпост и полеты на дерьмовом пиратском корабле под командованием психопатки. Это один большой минус. Но безропотное выполнение приказов, на которые мне наплевать, — это… несомненный плюс. Что ж… — Она встала и критически оглядела голоэмиттер. — Он примет сигнал примерно через минуту. Сосредоточьтся, пока передача идет через Поток. Такой вот, — она криво улыбнулась, — фокус. И, возможно, нечто большее.
— Программа… — неожиданно прошептал Джаред, — Машина… ?
— Ну и натерпелся же ты — заметила Мамушка, хватая труп девушки и таща его к выходу. — Когда контакт закончится, уничтожь голоэмиттер, — распорядилась она, перетаскивая девушку через порог камеры. — Не беспокойся о Миртоне. Мы позаботимся обо всем важном. Мы передадим зонд стрипсам.
Она сделала небольшую паузу, обдумывая последствия такого решения.
— Краткий анализ ситуации, данные о местоположении, шифр буя… Это, пожалуй, самый разумный вариант, — наконец решила она. — Я не смогу вытащить вас отсюда в одиночку. Киборги помогут нам… или, по крайней мере, я на это надеюсь. Всегда приходится выбирать меньшее из двух зол. Конечно, при условии, что они не будут говорить в ответ. О, уже… — Она сделала паузу, бросив взгляд на голоэмиттер. — Начинаем.
Устройство подало звуковой сигнал, и в центре камеры вдруг материализовался голопризрак. Он выглядел как человек, за одним исключением: его лицо было скрыто анимацией, чем-то напоминающей маски средневекового театра кабуки. По белой поверхности бежали крошечные колебания программных линий, ползущие, как красные пиксельные искры.
— Веселитесь, — сказала Мамушка на прощание и нажала на дверную панель.
Дверь камеры с тихим треском закрылась. Джаред не ответил. Он наблюдал.
— Я — Господин Тень, — представилось голо. Маска дернулась, и Джаред увидел, как неуклюжая, прыгающая анимация превращает мертвые губы кабуки в пародию на кривую улыбку. — Единство, — сказал Господин Тень, — нам нужно поговорить о Единстве.
11
Аколит
Того, что было, не существует. Существование не существует. Ноль. Reditum. Mutatio. Aeternum.
Выдержка из клятвы послушников,
допущенных к генотрансформации в Элохим
Когда «Кривая Шоколадка» всплыла у локационного буя зоны 32С, оживший Тартус сразу же бросился в бой.
О том, что в сканировании нет смысла, он осмелился сказать лишь однажды. Затем он увидел, что клинок активирован, и, потеряв желание полемизировать, перенаправил свою основную энергию на сканирование дальнего космоса с помощью частиц.
Разумеется, оно оказалось совершенно неэффективным. Они наводнили область Выгорания частицами и энергетическими импульсами, но, хотя они находились в безопасной, пограничной части сектора, их сканирование все равно терялось в пучине дрожащего хаоса. Обездвиженный ИИ корабля захлебывался от результатов и возмущений. В какой-то момент Фим начал выводить на нанитовое неостекло прыгуна бесконечные полосы и кривые, чтобы Цара могла сама увидеть их и сделать соответствующие выводы. Однако наемница молчала, словно не позволяя себе осознать всю тщетность поисков. Вместо этого она занялась проверкой «Кривой Шоколадки».
— У вас тут настоящий орбитальный бордель, — с отвращением заметила она, отодвигая ботинком валявшуюся на земле раздавленную банку из-под пива. — Большего бардака я в жизни не видела. И речь идет не только об этой помойке, которую вы называете главной палубой. — Она с усмешкой вытащила одну из встроенных в стену соединительных карт, обеспечивающих обмен данными между компьютерными компонентами механики. — Часть из них сгорела. Тебе предстоит много работы, Тартус. Сгорит еще что-нибудь, и весь этот бардак превратится в летающий гроб.