Когда прошло еще несколько часов, Цара бесцеремонно приказала спать.
— Достаточно разбавленного стазиса, — распорядилась она. — На грани коллапса. Не собираюсь просыпаться с собственным клинком в горле. Продолжение завтра. И если результаты будут плохими, ты найдешь какой-нибудь сквозной путь к оку циклона.
— Мы этого не переживем, — запротестовал Фим.
— Это я решу, — спокойно заявила Дженис.
— Он мертв.
— Заткнись, — приказала она, и Тартус закрыл глаза, позволяя разбавленной белой плесени поглотить его.
Когда он открыл их, Дженис уже ждала у навигационной консоли рядом с пробудившейся Элохим. Покрака сидела в кресле пилота, и это его несколько удивило. Однако раз уж она заблокировала их корабль, то должна что-то знать, рассудил он. И действительно: маленькая элохим плавно перебирала пальцами функции компьютера, склоняясь над тонкостями сверхматематики.
— Пригодится, — объявила Цара, увидев его. — Садись, где сидел вчера. Флюид и за работу.
Если Тартус ожидал, что они сразу же полетят в Выгорание, то он сильно ошибался. Их ждало сканирование пространства — и притом солидное. Следующие утомительные дни были такими же. Они все еще торчали на краю Выгорания, и их все еще заливало звоном бесполезных сигналов. Покрака — за консолью, Фим — над настройкой координат сканирования, Дженис — рядом с ним, клинок — за ремешком комбинезона. Консоль, столовая, туалет, сон.
Внешне ничего не изменилось, но с каждым часом Тартус отчетливо видел, что ангел угасает: маска генотрансформированной красоты Цары трескалась, поддаваясь под тяжестью неизбежного решения, обрекающего их на смерть. Однако если раньше она сама боялась Выгорания, то вскоре страх стал все больше и больше исчезать, уступая место решимости.
Это убьет нас, думал он. Еще один день, а может, и час, и она заставит нас лететь туда.
Только ее невысказанный приказ отделял их от смерти. Дженис, однако, по-прежнему молчала. Один раз она приказала им подлететь чуть ближе, и Фим еле-еле вырвался из сложных гравитационных взаимодействий феномена. Конечно, можно было пролететь сквозь Выгорание. Он сам так делал. Но он не хотел повторять это. Ни по какой причине.
Однако он знал, что терпение Цары лопнет. Честно говоря, он только удивлялся, что этого еще не произошло. Сканируя и дрейфуя, он ждал неизбежного.
Все закончилось в тот день, когда армада Флота Зеро вылетела из Выгорания. Она внезапно возникла, словно появилась из Глубины. Ни одно из предыдущих сканирований не засекло ее.
— Три фрегата, два прыгуна. Неопределенное количество истребителей. Один эсминец, — объявил Тартус.
— Если это истребители, то внутри Выгорания должен быть и крейсер, — невозмутимо заявила Цара. — Энергетические сигнатуры ядра?
— Они переходят в наступление. У меня есть подтверждение активации вооружения.
— Зараза.
— Это эсминец «Баракел» Флота Зеро, — прошелестел динамик навигационной консоли холодным, почти компьютерным голосом. — Идентификация необходима. Контакт необходим. Необходимо погасить тягу и снизить магнитное поле.
— Говори, — приказала Дженис. Фим наклонился к контактному микрофону.
— Это «Кривая Шоколадка», капитан Тартус Фим, — начал он, благоразумно не называя регистрационный номер прыгуна. — Дипломатическое подразделение княжества Гатларк направляется к Куртизанке. Пожалуйста, разрешите продолжить полет.
— Необходимо подождать, — ответил динамик.
Тартус отошел от микрофона.
— Покрака. — Дженис повернулась к элохим. На сенсорном голоэкране она выбрала буи и направила его в сторону девушки. — Вот куда мы летим. Ты поняла? Прыгай, — она быстро установила местоположение NGC 1624, — через Прихожую Куртизанки. Червоточина. Сосредоточьтесь, как вы…
— Это эсминец «Баракел» Флота Зеро — снова услышали они. — Необходимо провести моделирование и анализ сигнала. Необходимо доложить о признании данных, относящихся к спецификациям «Тартус Фим». Необходимо вновь потребовать погасить тягу и снизить магнитное поле. Необходимо поприветствовать людей в Симуляционной Технике Развития Интеллекта Постчеловечества.
— Нам конец, — заявил внезапно побледневший Тартус. — Мы не вырвемся.
— Лети!
Фим включил тягу и потянул прыгун вверх, разворачивая машину в сторону буйков. Но на этот раз побег не удался. Видимые вдалеке киберы включили свои форсажные двигатели, и через несколько секунд «Кривая Шоколадка» подала сигнал о приближении.
У них не было ни малейшего шанса.
И тут киберы повернули назад.