На самом краю Выгорания что-то начало происходить. Испуганный торговец включил кормовые камеры, и на мониторах «Кривой Шоколадки» вдруг появилось увеличенное изображение сражения, разворачивающегося вдали. Флот Зеро вступил в перестрелку с кем-то, кто, должно быть, вышел с другой стороны Выгорания, и теперь неожиданно столкнулся с силами стрипсов. Атакующие корабли не выглядели большими, но их было много — достаточно, чтобы представлять угрозу для эсминца и нескольких фрегатов.
— Появился крейсер стрипсов, — дрожащим голосом заметил Фим. — Он как раз выходит из Выгорания. И, возможно, что-то еще. У киборгов там неплохой флот.
— Кто их атакует?
— Не знаю. Система не распознает.
— Увеличь один.
— Сейчас…
Неостекло ИИ поймало изображение и, как велел Тартус, увеличило его на прыгуне. Получилось не очень четко — колебания Выгорания не позволяли лучше настроить фокус, — но этого хватило, чтобы понять, что они смотрят на совершенно незнакомый вакуумно-оптический корабль. Корабль был размером с прыгун, но на этом сходство заканчивалось. Он был пурпурно-зеленого, похожего на гниль цвета, светился слабым светом и по форме напоминал сжатый, волнистый пухлый шар, который когда-то рос в лесах мифической Терры.
— Нуклео, — сказала Покрака. — Редитум.
— Что это, в могилу Напасти? — прошептала Цара.
— Я запускаю таймер, — объявил Тартус. — Собирайте свои стазисные станции. Через несколько минут мы должны…
— Смотрите… — снова прошептала Дженис. — Смотрите…
Корабль, до этого стрелявший незнакомым зеленоватым энергетическим зарядом, внезапно упал на эсминец стрипсов. Однако он не отскочил от магнитного поля и не разбился о поверхность корабля, а вцепился в корпус, как клещ. Они увидели, как он вытягивает какие-то паукообразные лапки и дергается, как насекомое, пытаясь удержаться, а затем ИИ перестал различать корабль, и передача оборвалась, оставив после себя тусклое, быстро исчезающее изображение.
— Счетчик установлен, — пробормотал Фим. — Подключайтесь…
— Нет! — крикнула Цара, но Тартусу уже надоело бояться. Он поднялся со своего места и посмотрел на потрясенную наемницу.
— Ты хочешь остаться здесь? — спросил он. — Умереть, как он? Думаешь, он бы этого хотел?
— Заткнись… Что ты можешь…
— Там есть только смерть! — крикнул он, вероятно, не понимая, что повысил голос. — Вы хотите нас уничтожить, но я туда не полечу, и она тоже! Ты видела… ты видела, что там!
— Ничего… — начала она, но остановилась. На долю секунды она посмотрела на Фима не столько с гневом, сколько с беспомощностью. Эта внезапная перемена только прибавила ему сил.
— Приготовиться, — приказал он, усаживаясь в кресло и активируя автоматическую опцию прыжка в Прихожую Куртизанки. — Вам нужно поторопиться. — Он активировал стазис-канал. — То, что мы видели… записи камер видеонаблюдения… может стоить больше, чем вы заработали за всю свою жизнь, — закончил он, больше не глядя ни на Дженис, ни на развалившуюся в стазисе Покраку. — Прыжок через полторы минуты.
Вот и все. Он лежал с закрытыми глазами, ожидая удара клинком. Но удара не последовало.
Только погрузившись в стазис, он понял, что в момент наибольшей опасности использовал лучший из возможных аргументов, который позволил ему выжить. Джеды.
Наемник всегда останется наемником.
***
Первым вынырнул «Горизонт».
Сразу за большим ободом глубинного синхронизатора выскочили серые волновики Научного Клана: «Трио» и «Голем». Затем смешанные глубинные эхо-сигналы выплеснули лазурные корабли Федерации: крейсер «Гром» под командованием капитана Пикки Типа, эсминец «Хармидра» капитана Бата Токкаты и фрегат «Терра» с командиром Амой Терт на борту. Примерно в то же время из Глубины появились силы Штатов: красный крейсер «Аватар», эсминец «Рассвет» и фрегат «Лист», а также зеленые силы Лиги — крейсер «Улыбка», фрегат «Презрение» и эсминец «Сладкий удар». Чуть поодаль появились ржаво-коричневые корабли Стрипсов — все еще мигающий разрядами крейсер «Джеханнам», которым командовал сохранивший спецификацию Вальтер Динге, а также эсминец «Сила» и фрегат «Сиунджата».
Наконец, почти прямо над Оком материализовался желтый суперкрейсер Контроля «Божественная пропорция» — старший брат торпедных крейсеров, превосходящий их по размерам как минимум вдвое. Его глубинный привод, развернутый вокруг корпуса, все еще вспыхивал искрами медленно угасающих антигравитонов, которые пытались удержать корабль в полете и не дать ему превратиться в Призрак.
Крупнейшая пиратская орбитальная станция С-типа в Выжженной Галактике довольно нервно отреагировала на прибытие К-флота.