Во-первых, вскоре после прибытия сил Федерации Око перешло в режим глубокой обороны. Скрытое внутри темной постмашинной сферы ядро — точнее, серия ядер, обогащенных ядерными энергетическими установками, — начало передавать энергию стационарным пушкам станции и антигравитонам, поддерживающим излучатели магнитного поля. Во-вторых, большинство кораблей, размещенных на Оке, перешли в режим ожидания. Лишь десяток из них, смирившись с возможными последствиями со стороны мстительного Палиатива, начали настраивать свои измерители и направляться к ближайшему незарегистрированному локационному бую. И в-третьих, подразделения стрипсов, размещенные на Оке, ринулись к крейсеру «Джеханнам», нарушив хрупкий баланс сил Коалиции, сложившийся во время дебатов в Лазурном Совете.
Все это заняло около двух минут — время, в течение которого основной персонал К-Флота был оживлен из стазиса установленными на кораблях кастрированными ИИ.
Контролер Эверетт Стоун, секретарь члена Лазурного Совета Эклема Стотена Гибартуса, главного Контролера и Главы Наблюдателей, был воскрешен в самом начале — сразу после навигационного персонала «Пропорции». Однако то, что секретарь Стрипсов Хакс, секретарь старшего советника научного клана Ирт Соде или даже представительница Жатвы будут воскрешены следующими, не улучшило его настроения. Он почти со злостью отстегнулся от своего кресла в стазис-кабине и принял термочашку с флюидом от стюарда, который только что прибыл, предположительно для того, чтобы быть воскрешенным вместе с персоналом СН.
— Какой статус? — прорычал он, делая глоток.
— Пункт назначения достигнут, — услужливо сообщил стюард. — Мы находимся в Щели Персея, недалеко от орбитальной станции С-типа. Она не зарегистрирована, но носит название Око. Расположена точно вблизи сектора Персея скопления h NGC 869. Это было долгое путешествие, секретарь Стоун.
— Какие-нибудь осложнения?
— К силам Стрипсов присоединились новые подразделения, размещенные на станции. Капитан Анабель также просила сообщить, что один из кораблей Федерации совершил какой-то несанкционированный маневр.
— Федерация? Интересно. А остальные представители Лазури?
— Они будут воскрешены, как только вы это одобрите.
Кость, брошенная Локартус, констатировал Стоун. Ну ладно.
— Только воскресите их, когда я буду в стазис-навигаторской, — оговорил он. — Мне комбинезон, пожалуйста, — добавил он, поднимаясь с кресла. Стюард кивнул и коснулся панели, утопленной в стене, открыв один из внутренних шкафчиков. — Я зайду туда сразу же, как только приведу себя в порядок. — Эверетт направился в микрованную и активировал паровой душ.
Менее чем через три минуты он уже шел по коридору в сторону СН. Близость личной каюты оправдала себя и на этот раз: он добрался достаточно быстро, чтобы услышать, что Анабель Локартус все еще там.
— Это не карательная экспедиция, — широковещательно сообщила она капитану через контактный микрофон. — Повторяю: это не карательная экспедиция.
— Пока нет, — пробормотал про себя Стоун, подходя к пульту навигационной консоли номер один.
Сквозь большое неостекло корабля он видел гигантскую сферу станции с красным Оком в центре, широкие ободы, похожие на ореолы, и множество кораблей вокруг Ока — мелких и более крупных, уже вносящих хаос в навигационные системы.
— Большая… — прошептала Доминика Ле Букье, сидевшая рядом за пультом, третий пилот «Дивины». Она была права. Если это действительно была станция С-типа, то она должна была являться переоборудованной станцией Машин — а Эверетт до этого видел только один более крупный орбитальный корабль, да и тот был построен людьми с нуля.
Станция Машин была совсем другой — он поймал себя на том, что воспринимает ее как призрачный, почти демонический артефакт, ощетинившийся антигравитонными болтами и пушечными стволами. Это жуткое Око выглядело так, словно работало не благодаря ядрам, а благодаря конденсированному пару и древним атомным стекам. Что ж, в случае с атомом это даже было правдой. На некоторых старых имперских или машинных станциях нестабильная, но более дешевая энергия атома иногда поддерживала энергию ядра.
Контроль должен был знать, что Око — не выдумка, заключил он. Они знали, что оно действительно существует. Это признавалось, хотя и неофициально, главным образом потому, что местоположение было трудно определить. Возможно, станция двигалась… Тогда насколько большим должен быть глубинный привод на ней?