— Кто же тогда вас послал?!
— Если вы действительно хотите знать, то это сделала Ложа, — невозмутимо объявил Хакс. — Ибо Ложа решила, что совместная операция Согласия, Клана, Контроля и даже Стрипсов и Жатвы не может иметь счастливого конца. И уж точно не операция по захвату Машины Четвертой Степени. Недавние шаги Лазурного Совета, а также тайные операции Контроля, такие как попытка повлиять на Стрипсов с помощью программы «Синхронизация», неприемлемы. Не тогда, когда все уже почти завершено.
— Все являются частью плана, — в тишине, наступившей после слов Хакса, заговорила представительница Жатвы. — В этом участвует сама Сила.
— Не думаю, — нахмурился Хакс, — что этой «Силе» есть что сказать по этому поводу.
— Правда о человечестве должна быть раскрыта.
— И, вероятно, это произойдет. Но не сейчас, — закончил секретарь Стрипсов, вставая и, к изумлению Стоуна, начиная сжимать предплечья, руки, ноги и шею, словно готовясь к каким-то сложным упражнениям. — Теперь мы должны принять реализацию Программы.
— Что он делает? — удивился Ирт Соде.
— Я видела нечто подобное, — прошептала Доминик Ле Букье. — Это активация внутренних… Он активирует какую-то внутреннюю функцию личности.
— Что именно? Какие внутренние функции? Научный клан никогда не…
— Ушедшие, — простонал Прогнозист голосом Стоуна. — Почему здесь так холодно? Сидия. Ты здесь?
— Нет, — прошептал Эверетт Стоун. — Это невозможно… он не может…
Что-то в поведении Хакса, а может быть, и само предчувствие, вдруг встревожило капитана «Пропорции». Локартус нажала кнопку интеркома.
— Говорит капитан Анабель Локартус! — крикнула она. — Черный код! Повторяю! Черный код! Приказываю немедленно эвакуироваться! Черный код! Объявляю черный код!
Стазис-навигаторская взвыла громовым, почти болезненным сигналом тревоги. Стоун неуверенно обернулся и увидел, как люди внезапно сорвались с мест и побежали к спасательным капсулам. Начался хаос, в ходе которого он столкнулся с Доминик Ле Букье. Поколебавшись, он встал и краем глаза взглянул на внезапно обездвиженную голограмму Хакса.
Секретарь Стрипсов грустно улыбнулся. По всему его телу засветились черные, пульсирующие вены — внутренние нити персонали. Жадная паутина быстро набухла тьмой и выплеснулась наружу беззвучным взрывом, сметая изображение с голоэмиттера и поражая обнаженное ядро «Пропорции», которое, приняв тьму, отдало свой свет.
Часть II
Терминус
1
Психофизия
Количество глубинных прыжков зависит от умелого использования энергии ядра. Конденсированная энергия вбрасывается в глубинный привод в режиме контролируемой вспышки. Поэтому мы включаем энергию ядра в расчет прыжка только тогда, когда энергетические ресурсы корабля на исходе и мы вынуждены преобразовать конденсированный заряд в обычный — так называемый «легкий» заряд. К сожалению, это не означает, что мы получим больше «легкой» энергии, поскольку сам процесс преобразования энергии приводит к значительной потере «тяжелой» энергии. Без потерь мы можем только конденсировать энергию. Вот почему, несмотря на процесс автоматической самоподзарядки ядра в том виде, в котором мы его знаем, станции связи так важны.
Мыслитель Роберт Бек,
Экономика Выжженной Галактики, 4-е изд.
Потребовалось всего поллазурного часа, чтобы Просветитель Научного Клана Аркад Павлючук начал от души пресыщаться Персеей Блум.
Он прибыл в назначенный ему сектор города Прим на служебной тачке на автопилоте, занятый целительным салатом. Шел дождь, и антигравы работали хуже, чем обычно, из-за чего путь становился все длиннее. Сквозные коридоры над Примом были пусты, и под ровный гул дождя педагог начал засыпать. Он проснулся только когда машина подала звуковой сигнал, сообщив, что он достиг Светлого района, расположенного над небоскребом Тридцать четвертой общины.
— Напастная работа, — пробормотал Павлючук, вытягивая рукоятку управления и отключая автоматику.
Тачка была слишком современна для сцепок, которыми обросли стены здания, а Просветитель уже успел узнать, что навигационная программа, напичканная ненужными данными, может поцарапать его корпус.
— Небоскребные общаги, — пробормотал он, подлетая к выбранной опоре и аккуратно устанавливая машину на погнутые штыри. — Страдания коммунальной жизни нахлынули, — добавил он, выключил машину и открыл дверь в проходной коридор.