— Это правда. «Пламя» потерпело поражение, но не было полностью уничтожено. Его обломки вместе с частью выжившего экипажа достались Научному клану.
— Представительница Жатвы шутит, — проворчал Ирт Соде, секретарь клана. — Зачем клану старая развалина?
— Судьба Гатларка давно интересует Жатву, — сказала Представительница. — Как и его отдельные космические единицы. Поэтому нам хорошо известно, что «Пламя» перешло под контроль Клана. После инцидента в Прихожей Куртизанки на корабль отправилась стандартная спасательная команда. Однако она была отозвана и заменена силами Научного клана.
— Это просто смешно, — начал Соде, но Представительница поставила на стол небольшой голоэмиттерный куб и нажала кнопку. Карта Выжженной Галактики померкла, и над столом появились обломки «Пламени», вращающиеся в пространстве, и окружающие их корабли Клана. Сообщение не было сфабриковано: оно показывало потоковое изображение, проходящее внизу, — программный маркер, пропущенный через фильтр кастрированного ИИ.
— Жатва годами следила за каждым кораблем гатларцев. В том числе и за тем, что попал в сферу интересов Клана, — пояснила Представительница Жатвы. — Вот откуда мы знаем о вашей операции.
— Это служебная информация, — холодным голосом произнес Ирт Соде, холодно глядя на представительницу из-за своих прямоугольных очков. — Она зашифрована в соответствии с соглашением Клана с Согласием. Наша работа иногда требует осторожности, чтобы сохранить баланс сил Триумвирата.
— Если только дело не связано с машинным риском, — вмешался Гегемон Акихито Шова, к изумлению собравшихся. Его голос был слаб и, казалось, вот-вот сломается, но он говорил достаточно твердо, чтобы заставить секретаря Клана слегка вздрогнуть. — Сорэ ва кикендешита ка? Это был такой риск?
— Нет, — быстро ответил Ирт Соде. — Мы ничего об этом не знаем. Однако мы внимательно просмотрели записи сражений в Выгорании, и этот корабль не мог выжить. Он был на грани уничтожения, и вдруг… — Секретарь замешкался на долю секунды, — он откуда-то черпал энергию, несмотря на крайнее истощение ядра, — вздохнул. — Мы должны были проверить. Его тщательно обследовали и даже восстановили по старым, отремонтированным частям.
— Но ничего не нашли, — сказала представительница Жатвы. — Поэтому он не представляет для вас никакой ценности. Однако нам нужен этот корабль и его команда.
— С какой целью?
— Мы будем искать там, где вы потерпели неудачу, — объяснила представительница. Секретарь поджал губы.
— Это не вариант.
— Тогда Жатва не будет предоставлять Прогнозистов. Согласию придется действовать вслепую, не имея процентного прогноза событий, охватывающих интересующий нас галактический период времени. Прогнозисты также не помогут в навигационных усилиях по достижению «Ленты», а сама Жатва не сможет гарантировать благоразумие на заседании Совета. Было бы очень жаль, — добавила она после минутного затянувшегося молчания, — если бы все, что обсуждалось сегодня, стало известно.
В зале поднялся шум.
Это уже не было похоже на словесную перепалку. Госпожа Алаис Тине из Лиги поднялась со своего кресла и почти кричала, угрожая Представительнице кулаком. Гегемон Штатов, который снова забыл галактический язык и сыпал обвинениями в адрес всего Совета, тоже поднялся. По его мнению, она была муно — некомпетентной и пропитанной духом гомана — высокомерия. Ирт Соде застыл, испустив полный негодования вопль в адрес Представительницы Жатвы, которая слегка улыбнулась, глядя прямо в глаза разъяренному секретарю.
Советники Федерации, как и спикер Этерион, взывали к спокойствию, но было ясно, что маска видимого самообладания уже начала трескаться — через мгновение они тоже взорвутся, и тогда все будет захвачено Напастью вместе с Ушедшими.
Сейчас, решил Стоун. Сейчас или никогда.
Он встал. Не собирался ждать. Знал, что одна из действующих здесь сил, если они будут действовать по отдельности, захватит Грюнвальда и его экипаж — и скорее раньше, чем позже. И если это произойдет, Контроль потеряет возможность контролировать ситуацию… и, соответственно, потеряет и его. Правда об Обители выйдет наружу, и тогда проблемы Контроля или Клана будут волновать его меньше всего.
Впрочем, если они пока действуют сообща, их борьба, скорее всего, начнется только когда «Лента» и ее экипаж окажутся в их руках. В конце концов, именно этим они и занимаются. Они сражаются. Они постоянно борются. Поэтому они будут драться друг с другом за это несчастное машинное отродье. А потом…