— Мама! — кричит он, насупив брови. — Ты опять куришь!
— Папа и дядя доктор сказали нельзя! Как маленькая!
Женщина смеётся — звонко, тепло. Быстро тушит сигарету в пепельнице. Руками разгоняет дым.
— Знаю, знаю, ах ты какой умный мальчишка! — говорит она, поворачиваясь к нему.
— Точно вырастешь и будешь маминым учёным!
— Смотри, как он всё знает! Уже старших поучает!
Голос у неё звонкий. Живой. Весёлый.
Глаза цвета зелёного хвойного леса. Милое овальное лицо. Нежный рот с аккуратными губами.
Она всегда была такой — активной, громкой, любила курить и смеяться. Такой она осталась и до самой смерти.
— Иди сюда, малыш, — зовёт она, похлопывая по кровати.
Мальчик забирается на кровать. Плюхается в её тёплые руки. Она обнимает его. От неё веет спокойствием, домом, добром и улыбкой.
А ещё — приятно пахнет сигаретами с ментолом.
Джек не знал почему, но ему нравился этот запах. Возможно, потому что им всегда пахло от мамы.
Он устроился у неё между ног, лёг головой ей на грудь. Мама раскрыла перед ним книгу.
«Дракон по имени Джек».
Она читала ему эту историю с детства. Перед сном. Каждый вечер. Но когда заболела, ночевать стала в больнице. И Джека привозил к ней папа после школы. И она читала ему здесь.
— Давным-давно жил один дракон. И звали его Джек, — читает она мягко. — Все животные-соседи боялись его, хоть он был ещё совсем маленьким детёнышем. Но он не сдавался. И продолжал искать себе настоящих друзей. Однажды он встретил огромное дерево. Большое, старое, мудрое. Дерево не испугалось и заговорило с Джеком. Оно стало его первым настоящим другом.
Она кашляет. Коротко. Потом ещё. Прикрывает рот рукой. Красное пятно на ладони.
Джек не видит. Она быстро вытирает руку о простыню, скрывая подступающие слёзы.
Закрывает книгу и смотрит на сына.
— Сынок, пообещай мне, — говорит она тихо.
— Никогда не сдавайся.
— Даже когда никто не поймёт.
— Даже когда будет больно.
— Даже когда будет страшно.
— Рано или поздно ты встретишь того, кто поймёт тебя.
— Кто станет твоим другом.
— Обещаешь?
Мальчик смотрит на маму наивными детскими глазами, улыбается и кивает.
— Обещаю, мама, — звонко ответил Джек.
Она улыбается. Обнимает его и целует в макушку.
— Моё же ты солнышко, — с теплотой и улыбкой на лице ответила мама.
Это была их последняя встреча.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Воспоминание растаяло. Но тепло осталось.
Джек плачет в захлёб. Дыхание — прерывистое, хриплое. Боль в груди не отпускает. Мысли метаются, словно в голове взорвался фейерверк. Ощущение, что он вспомнил то, что забыл когда-то очень-очень давно.
Сначала тихо. Потом — громче. Беззвучно, с рыданиями, которые сотрясают всё его тело.
Эхо не говорит. Пространство мягко колышется. Обнимает его, как могло бы обнять.
Проходит время. Джек успокаивается. Дышит глубже.
— Я… забыл, как она выглядела, — говорит он сквозь слёзы.
— Её лицо. Я забыл его…
— Эхо… ты… вернул мне её.
— Спасибо…
Пауза. Эхо тихо вибрирует.
— Джек, — говорит Эхо осторожно. — Что такое… «сигарета»?
Джек вздрагивает. Неожиданный вопрос.
— Сигарета? — он усмехается сквозь слёзы. — Сейчас? Серьёзно?
— Я видел этот… предмет. В твоих воспоминаниях. Маленькая палочка. Дым. Ты часто… держал её.
Джек выдыхает.
— Да. Сигарета — это… маленькая палочка из табака. Ты поджигаешь её. Вдыхаешь дым. Он входит в лёгкие. И медленно убивает тебя.
Пауза.
— Убивает? — переспрашивает Эхо. — Тогда почему ты это делал?
Джек закрывает глаза.
— Потому что… мама курила. Сигареты с ментолом. Всегда. Даже когда болела.
Пауза.
— Прошло три года с её смерти, когда мы с отцом добрались до того, чтобы перебрать и выбросить вещи мамы. Я нашёл её сигареты. С ментолом.
— Мне было тринадцать.
— Я закурил… и вспомнил её.
— Её улыбку, её смех, её голос.
— И я начал курить, чтобы не забыть, как пахла мама.
— Каждый раз, когда я затягивался — я возвращался к ней.
— Хоть на мгновение.
Эхо молчит. Пространство мягко вибрирует.
— Ты любил её больше, чем себя, — говорит он тихо.
Джек усмехается.
— Намного больше.
Тишина. Долгая. Тёплая.
— Эхо, — говорит он. — Прости, что я запретил тебе касаться меня.
— Мне было так страшно, когда я увидел отца…
— Но ты… ты… помог мне вспомнить.
— Спасибо.
— Я рад, — тихо отвечает Эхо.
Пауза.
— Джек… ты говорил… была женщина. Другая.
— Виктория.
— Покажи?