Джек выдыхает.
— Хорошо, я покажу.
— Но это будет уже… не про любовь.
Вспышка. Яркая, как вспышка камеры. Ослепляющая.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Орбитальная станция над Венерой. Лаборатория, залитая белым светом. Стены из стекла и стали. За окнами — планета, окутанная облаками. Оранжевая, как тлеющий уголь.
Джек стоит у стола. На нём — белый защитный халат. Молодой учёный. Энергичный. Волосы аккуратно уложены. Глаза горят.
Перед ним — молоденькая журналистка Виктория Дженсен. Красивые острые черты лица. Прямой, немного приподнятый, но в то же время аккуратный нос. Широкие плечи и узкая талия. Глаза цвета пурпура, а в приятной улыбке считывается лёгкая кокетливость. Тёмные волосы собраны в хвост. В руках — планшет с камерой.
— Доктор Куин, — говорит она, улыбаясь. — Вам всего двадцать четыре года, а вас уже повысили до старшего лаборанта. Как вы пришли к этому?
Джек нервничает. Запинается. В горле сухость.
— Ну… я просто… работал. Учился. Старался делать то, что важно.
— Мы здесь, чтобы спасать жизни. Лечить болезни. Это… это моя мечта с детства.
Виктория смеётся. Не насмешливо — тепло.
— Мечта с детства? Звучит почти романтично.
Джек краснеет. Неловко улыбается, чуть согнувшись, держась одной рукой за голову, успокаивая себя.
— Вы знаете, Виктория, может быть. Может быть, в каждом из учёных внутри живёт истинный романтик.
Она смотрит на него словно завороженно. Пауза. Потом отключает камеру.
— Вы свободны сегодня вечером? — спрашивает она, немного улыбаясь и смотря куда-то в пол.
Джек моргает. Его словно ударило током. Ладони вспотели, а тело словно окоченело.
— Что? — неуверенно переспросил Джек.
— Ужин. Вы и я. Не для интервью. Просто… поговорить. Возможно, даже о романтике.
Он смотрит на неё. Сердце бешено колотится. Мысли в голове словно птицы, которых выпустили из клетки.
— Да! — выпаливает он. — Я свободен.
Виктория улыбается.
Это был момент, когда в сердце Джека родилось что-то новое. Иное чувство, нежели любовь к матери. Желание? Страсть? Влечение к женщине?
Вспышка яркого света.
Годы проносятся, как кадры старого фильма.
Джек и Виктория на смотровой площадке станции. Тут только она, он и океан звёзд. Он нежно целует её.
Джек в лаборатории, где работает ночами. Виктория в перерывах приносит ему кофе и обед. Они оба шутят и смеются над усталым видом Джека.
Джек получает повышение. Ведущий лаборатории. Виктория в первом ряду собравшихся на церемонии. Улыбается и аплодирует.
Они вместе. Они счастливы.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Вспышка погасла. Темнота вернулась, как занавес.
— Я думал, что всё получилось, — говорит он.
— Я думал, что мечта сбылась.
— Что после всего, что я пережил, судьба наконец улыбается мне.
— Что я заслужил счастье.
Эхо молчит. Ждёт.
— Но я ошибался.
Вспышка яркого света. Годы проносятся, как кадры старого фильма.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Зал заседаний на станции. Длинный стол. Директора компании, военные в форме, учёные в белых халатах. На стене — огромный экран с графиками, цифрами, прогнозами прибыли.
Джек сидит посередине. Его руки сжаты в кулаки, а на лице читается сосредоточенность и готовность к бою.
Директор «НеоИнтерпрайза» — мужчина лет пятидесяти, седой, в дорогом костюме — стоит у экрана.
— Господа, — говорит он. — Перед нами предложение от Министерства войны. Контракт на разработку биологического оружия для борьбы с терроризмом в отдалённых колониях нашей федерации. Сумма — триста миллионов кредитов. Это позволит нам утроить финансирование всех наших исследований, продолжить платить зарплаты сотрудникам, нанимать новых специалистов и развивать новые отрасли. В связи с надвигающимся кризисом в компании, мы обязаны рассмотреть это предложение.
Джек молча встаёт.
— Господин директор, вы понимаете, что это неправильно? — говорит он твёрдо. — Наша компания с момента открытия станции занималась исключительно созданием лекарств. Наши учёные спасают жизни, а не отнимают их. Наша станция по сей день хранит одни из самых опасных патогенов, известных человечеству. Вы понимаете, к чему может привести создание оружия на их основе? Мы не можем превратиться из учёных и врачей в производителей оружия.
Директор спокойно молча смотрит на него. Затем говорит.
— Доктор Куин, пожалуйста, садитесь. Я как глава «НеоИнтерпрайза» в первую очередь ценю вас как подающего большие надежды специалиста. За последние годы вы очень сильно помогли в развитии нашей фарм-компании. Но вы должны понять одну простую вещь, доктор Куин. Мир не стоит на месте, а для продолжения финансирования ваших исследований нужны всё более объёмные потоки ресурсов, и нам приходится искать новые источники финансирования.