Мальчик даже удивился, что почти не испугался. Перед ним были хищники, но понятные и, наверно, предсказуемые хищники. Что он, собак никогда не видел? Даже сердитых… Дома он попытался бы вступить с ними в контакт, но тут лучший контакт был исключительно на некоторой дистанции, посредством выстрела. Он прицелился и выпустил длинную очередь в грудь вожака. Получилось не очень удачно – зацепило не столько грудь, сколько плечо и ухо, но обманутый в своих чаяниях пёс резко остановился и припал на передние лап, чтобы одним прыжком свалить наглеца. Однако семья не поддержала его. Самки коротко взлаяли и, резко повернув, бросились к лесу, сердитым рычанием подгоняя отпрысков. Вожаку ничего не оставалось, как злобно рыкнуть и потрусить вслед за остальными. Один щенок, растерявшись и приотстав, ринулся напрямик через поляну. Вдруг его подбросило в воздух и унесло куда-то вдаль… Денис оторопело проводил взглядом улетевшее млекопитающее, но тут вспомнил описание аномалий и догадался, что щенок помимо своей воли обозначил ему местонахождение трамплина. Вот, оказывается, на что продолжает пищать детектор!
Мальчик задумался. Через поляну он, пожалуй, не пойдёт. В обход неё двигаться к лесу глупо – может, там его ждут голодные собаки. Влево, в глубину Свалки, не хотелось тоже – вдруг среди железяк прячутся злобные снорки. Оставался один путь – назад. Да и время перевалило заполдень.
Денис решил уже пойти обратно, но вдруг краем глаза уловил какой-то блеск. Мальчик замер, о потом осторожно повернул голову, стараясь не терять из виду нужное пятнышко. Предмет, заинтересовавший его, лежал на поляне. Разум, поборовшись с любопытством, бесславно покинул поле битвы. Осторожно, стараясь поточнее вспомнить, где именно взлетел щенок, Денис продвигался в сторону блеска. Наконец подошёл, наклонился и увидел в траве очень нарядную штуковину: она напоминала бесформенный камень, сквозь зеркальную поверхность которого просвечивали желтовато-красные вкрапления. Денис просиял – такое красивое образование никак не могло быть дешёвой ерундой. Он торопливо сунул находку в контейнер и торопливо зашагал в нужном направлении. Настроение выросло необычайно. Теперь мальчик как никогда напоминал себе грибника, возвращающегося с тихой охоты с богатой добычей. За аномалиями можно было особенно не следить – вряд ли они за последние несколько часов вдруг выползли на тропинку.
Благодушное настроение нарушил негромкий окрик:
-Эй, Бой!
Мальчик обернулся. Его догоняли два знакомых парня, завсегдатая «Элиты». Один из них, смуглый, высокий и жилистый, похожий на игрока НБА, имел характерную кличку Верста. Второй, среднего роста, рыжеватый, за привычку то и дело хищно прищуривать глаза необычного зеленоватого оттенка, получил прозвище Рысь. Это была удачливая пара. Они всегда приносили ценный хабар, потом на вырученные деньги сутками безвылазно сидели в баре. Промотавшись до нуля, опять уходили на промысел. Возвращались далеко не всегда сразу, но всегда с новыми ценностями. В этот раз они уже три дня топтали Зону, и даже не знали, что Денис уже не официант, а полноправный сталкер.
Мальчик очень обрадовался попутчикам. Поддавшись на удивлённые расспросы, он с удовольствием, почти не привирая, рассказал о своих вчерашних и сегодняшних приключениях. Друзья комментировали события подсмеиваясь, но по-доброму. Особенно им понравилось сравнение сталкера с грибником.
Но вдруг «тихая» охота внезапно сменилась «громкой». Автоматная очередь прогремела почти над ухом. Верста и Рысь упали на землю и откатились в разные стороны, а Денис просто испуганно присел. Короткая очередь стрекотнула снова, так близко, что вихор на голове словно качнуло ветром.
-Ложись, дурак! – крикнул Рысь, поливая огнём куст рядом с многострадальным бульдозером. Денис бросился на землю и отполз туда, где только что был Верста, но его там уже не оказалось. Денис никогда бы не подумал, что мужчина подобной комплекции может так быстро и незаметно двигаться. Рысь перестал стрелять и, перебежав к другому укрытию, затаился. Повисшая над Свалкой тишина была настолько густой, что Денис с трудом втягивал в себя воздух, а сердце колотилось в горле. В кустах возле бульдозера блеснул глазок оптического прицела. Казалось, что кто-то смотрит прямо на Дениса - он словно чувствовал жжение на лбу. Нервы не выдержали испытания и мальчик, выставив вперёд автомат, нажал на спусковой крючок. При этом он, слегка сдвинувшись в сторону, постарался сжаться, спрятаться за невысоким, но толстым пнём, и не очень видел, куда он попадает и попадает ли куда-нибудь. Впрочем, щепки, отлетавшие от его укрытия, ясно указывали, что противник бодр и полон сил.
Денис не отпускал автомат, пока не закончился магазин. Ему показалось, что невдалеке прогремел взрыв, но уверенности в этом не было. Мальчик выбросил пустой рожок и стал лихорадочно присоединять полный, но руки от напряжения дрожали, что-то заклинило и никак не получалось. «Скорее, скорее» - подгонял он себя, и не сразу до его сознания дошло, что вокруг тишина. Не напряжённая и густая, как несколько минут назад, а самая обыкновенная тишина. Он осторожно выглянул из-за пня, но выстрелов не последовало. Справа зашуршали шаги, и перед Денисом появился улыбающийся Верста, держа автомат в опущенной руке.
-Вставай, Бой, всё в порядке.
С другой стороны, тоже не скрываясь, появился Рысь. Он с уважением взглянул на Дениса:
-Молодец, Бой, здорово ты их отвлёк! Пока они с тобой перестреливались, мы смогли приблизиться, и Верста гранату кинул. А будь нас двое на двое, ещё неизвестно, чем бы дело кончилось.
-Это бандиты, - непослушными губами пробормотал Денис, вспомнив утренний разговор у проволоки.
-Конечно, бандиты, - согласился Верста. – Пошли, глянем.
Идти и смотреть не хотелось, но и оставаться одному было страшно. Денис встал и пошёл вслед за товарищами.
Возле бульдозера валялись два трупа, иссечённые осколками гранаты. Рысь подошёл поближе, нагнувшись, взглянул в лицо одного, потом, небрежно перевернув, осмотрел другого. Вдруг резко выпрямился и серьёзно сказал:
-Знакомые личности… Только парой они никогда не ходили. Где-то ещё человек шесть должны сидеть. Пора сваливать.
Но Денис торопливо пересказал то, что услышал утром от раненого сталкера. Лицо Рыси облегчённо разгладилось:
-Вот это дело! Это приятная новость! Наконец-то они своё получили! Вот ведь гады – пять недель перед выбросами промышляли, да всё на разных тропах. Ну теперь эти мародёры получили сполна.
Рысь присел на корточки и полез в рюкзак одного и бандитов. Верста деловито принялся обшаривать второго. Денис стоял поодаль, с ужасом наблюдая за действиями старших товарищей. Они же тоже сейчас мародёрствовали, и делали это так привычно!..
Первым разобравшись со своим объектом, Верста поднялся и, встретившись глазами с Денисом, сразу понял, что мучило сейчас мальчика. Он улыбнулся и пояснил:
-Это нормально. Они грабили и убивали, чтобы ограбить. А мы убили для защиты и имеем полное право забрать всё ценное. Тут и твоя доля есть.
-Нет, мне не надо, - отчаянно замотал головой
Денис.
-Зря ты, Бой. В Зоне это действительно в порядке вещей. Даже если своего же товарища убитого найдёшь – надо ценное забрать. Ему больше не пригодится, а тебя, может, спасёт. Да каждый из нас был бы рад после смерти товарищу своё оружие передать, или там хабар, пока не сгнило или мутанты не потоптали.
Доводы казались разумными, но на душу не ложились. Денис решил обдумать это на досуге, а пока надо было выбираться – время приближалось к контрольному сроку.
Шли осторожно – перестрелка и тем более взрыв недалеко от Периметра могли привлечь чьё-нибудь внимание. Но всё обошлось. Огромные лужи на дороге и по-особенному свежий воздух подсказали, что совсем недавно тут бушевала гроза. Видимо, гром очень удачно замаскировал шум недалёкого боя.