Денис надавил на дверь. Она подалась; с трудом, неохотно, но подалась. Толкать изнутри оказалось легче, чем тянуть снаружи, и вскоре лаборатория была готова выпустить своих пленников. Яндекс первым вышел в коридор, постоял минуту, приглядываясь и прислушиваясь, а потом лицо его радостно просветлело, и он с улыбкой повернулся к товарищу:
- Порядок, Бой! Никого нет. Можно идти дальше.
Денис шагнул из дверей в показавшийся таким привычным и уютным коридор, тускло освещённый старыми лампами, и погасил фонарик.
20
То ли я глубоко задумался, то ли банально задремал, но сигнал ПДА заставил меня вздрогнуть. Фу ты, какое непростительное поведение! Совсем расслабился под боком у «Долга», расселся, как в городском парке. Я сосредоточился и стал внимательно рассматривать карту, присланную мне каким-то добрым человеком.
Увиденное меня не очень вдохновило. До ближайшего входа отсюда поверху было километров пять. А под землёй раза в два больше. Значит, если Денис оказался под обвалом, то мне топать до него полтора десятка километров. Ничего себе! К тому же карта была очень схематичной, и я не представлял, какая там именно дорога: то ли рельсы, концы которых торчали на месте взрыва, то ли просто штольня, а может, коридор, выложенный паркетом (понятно, что глупо, но хотелось бы). К тому же обо всех подземных прелестях вроде старых бюреров и свежих жарок карта не сообщала тоже. Мелькнула мысль, что проще и быстрее проковырять дыру в завале. Я встал, приблизился к воронке, ещё раз заглянул в неё – и понял, что мысль глупая. Ничего не поделаешь, надо топать. Единственное утешение – надежда на то, что сын не ждёт у моря погоды, а тоже пробирается к выходу. Разминуться мы не сможем, развилок у подземного туннеля нет. Поворотов полно, ответвления с тупиками встречаются, а развилок, к счастью, нет. М-да, до чего же непредсказуемы эмоции человеческие! Ещё месяц назад я ни за что бы при слове «счастье» не представил туннель без развилок.
Я вскочил, привычно проверил оружие, обмундирование, содержимое рюкзака. Хотел было, как положено, сообщить ребятам с базы маршрут и контрольный срок выхода на связь, а значит, и на поверхность. Но, поразмыслив, решил не грузить их своими личными проблемами. Переключив ПДА на обычную карту, я прикинул маршрут и уверенно двинулся в путь. Уверенности придавало не столько вера в собственные силы, сколько клонившееся к западу солнце, намекавшее на то, что при неуверенном передвижении мне грозит ночёвка в лесу под открытым небом. А я, как все дневные существа, предпочитал иметь по ночам какое-нибудь укрытие. Даже если это подземный туннель.
В радиусе нескольких километров «Долг» следил за своей территорией безупречно. Во всяком случае, я не встретился ни с какой местной нечистью. Лишь ближе к концу наземной части моего маршрута стали попадаться следы их пребывания: надломленные деревья, протоптанные в кустах тропы, лёжки, вероятно, кабаньи, и даже кости. К великому утешению, не человечьи. Нет, я не особенно силён в анатомии, но догадываюсь, что голень в два обхвата ладоней с копытом на конце вряд ли принадлежала представителю отряда приматов.
Что касается аномалий, то они, конечно, попадались, но современная, восхищающая меня техника не подвела ни разу и обо всём предупреждала заранее. Моя задача ограничивалась девизом: «Не зевай!». Зато контейнер пополнился кое-какими приличными вещицами.
Вскоре лес поредел (фразеологические обороты «лес расступился» и «деревья разошлись» в Зоне несут, по-моему, немного двойной смысл). Словом, деревья попадались всё реже и реже, а за ними стали проглядывать строения. Выйдя на опушку, я внимательно огляделся. Видимо, когда-то здесь располагался сельскохозяйственный комплекс. Не совхоз-миллионер, а небольшое подсобное хозяйство. Некоторые организации баловали себя подобной роскошью. Вот и здесь я различил пару теплиц, поблёскивающих под закатным солнцем остатками стёкол, сарай, длинное приземистое строение, напоминающее коровник, и более-менее ровный прямоугольник пустоши, бывший некогда или картофельным полем, или просто лугом. В душе шевельнулось недоумение. Если верить карте, где-то тут и должен находиться вход в подземелье. Но где? Я тщательно обследовал всю территорию бывшего хозяйства, но не обнаружил ничего интересного кроме контактной пары, ловко спрятавшейся среди луговых кочек. Она, конечно, могла быть входом в подземный мир, но уже в несколько мифологической трактовке. Я принялся осматривать помещения. Наконец, после долгих поисков, в сарае под старой полусгнившей поленницей обнаружился люк. Пока ещё только люк. Возможно, я натолкнулся на обычный погреб, но его круглая форма и металлическая крышка давали некоторую надежду. Когда же, как следует расчистив его, я вместо ушек и висячего замка увидел в центре штурвал запорного механизма, то совсем приободрился. И даже мысленно похвалил бывших хозяев этого сооружения. Молодцы, ничего не скажешь! Видимо, тут располагалось подсобное хозяйство военной базы, вот они и замаскировали вход в секретное подземелье самым обычным сараем. Кто знает - найдёт, а кто не знает - ни за что не догадается.
Первым делом я зажёг фонарик и внимательно оглядел помещение. Не хватало ещё, увлёкшись, наступить на крысу. Даже самую обычную. Впрочем, осмотр этот я провёл больше для очистки совести. Грызунов, конечно, не было видно, но не могла же ни одна крыса не воспользоваться столь уютным сараем. Потом я наклонился и попробовал потянуть на себя крышку люка, покрутить штурвал. Разумеется, ничто не сдвинулось с места, иначе это было бы слишком большой удачей. Теперь предстояло разобраться, заржавела ли железяка или была заперта изнутри. Последнее меня совсем не устраивало. Я с силой, но аккуратно, ещё раз попытался покрутить кольцо. По почти неслышному, а скорее, ощущаемому похрустыванию догадался, что где-то в недрах механизма перемещаются потревоженные кусочки ржавчины. Уговаривая себя, что спешить совершенно некуда, я раскачивал и раскачивал запор. Можно было, конечно, просто подорвать его гранатой, но мне известна аксиома: если при открывании двери выломать замок, то при закрывании его уже не запрёшь. А в Зоне любой запор, находящийся ЗА тобой мог принести неоценимую пользу. Поэтому я неторопливо надавливал на штурвал, с удовлетворением замечая, что он сдвинулся уже на четверть круга.
Занятый делом, я не сразу заметил, что вокруг сильно потемнело. Отвлёк меня мощный грохот, перекатывающийся вдалеке. Погасив фонарик, я выглянул наружу. Высоко в небе ползли тяжёлые тёмные тучи. Вокруг не было ни ветерка, ни малейшего дыхания воздуха. Даже травинки замерли в напряжённом ожидании, а пространство ощутимо насыщалось электричеством. В той стороне, откуда доносись громовые раскаты, в разных направлениях били оранжево-фиолетовые молнии. Мне даже в первый момент показалось, что приближается Выброс, но опыт подсказал, что это всего-навсего гроза. Впрочем, гроза в Зоне – явление настолько жуткое, что я не стал любоваться атмосферными красотами, а вернулся к своему ржавому штурвалу.
С каждой минутой нарастало неясное напряжение внутри меня, но одновременно облегчалась работа. Раскачавшийся запор, кажется, вспомнил молодость и понял, что от него требовалось. Последний щелчок – и вот уже штурвал почти без усилий совершает полный оборот. Однако, откинуть люк оказалось тоже не очень-то простым делом. Требовался рычаг. Гнилые дрова, в изобилии валяющиеся в сарае, не подходили. Я опять вышел на улицу. Темнота сгустилась, почти полностью поглотив лес и ближайшие строения, а молнии приблизились, устраивая разноцветную феерию. При этом раздавались такие удары грома, словно рвалось само небо. Обойдя вокруг сарая, я довольно быстро обнаружил в куче железного хлама ржавый, но крепкий ломик. Я поднял его и с изумлением увидел, что на верхнем конце мохнатым шаром вспыхнул огонь святого Эльма. Электричество готово было украсить все проводники. У меня самого пощипывало кончики пальцев, а волосы потрескивали, как еловые ветки в костре. Я вернулся к входу в сарай и совсем уже было собрался юркнуть внутрь, как вдруг краем глаза отметил неясное движение справа. Резко обернувшись, я выставил вперёд лом, не имея времени приготовить другое оружие. Из леса ко мне скользящим шагом, приникая к земле, двигалось странное животное. Чёрная тень была окружена сияющим бело-голубым ореолом. На каждой шерстинке горел крохотный огонёк, и глаза сверкали, словно тоже насыщенные электричеством. Красота зверя не ввела меня в заблуждение. На охоту вышла химера. Вступать с ней в схватку, имея в руках лишь лом, было бы непростительной глупостью. Я одним движением вскочил в сарай и захлопнул за собой чудом сохранившуюся дверь. Конечно, это была не бог весть какая защита, но мне оставалось всего лишь открыть люк. Пользуясь ломом, как рычагом, я в конце концов приподнял тяжёлую крышку, уже слыша, как стену снаружи царапают острые когти. Снизу пахнуло холодом и сыростью. Возможно, там меня ждало нечто ещё более страшное. Осветив фонариком бетонные стены, уходящие вертикально вниз, я заметил с одной стороны скобы-ступени и не раздумывая шагнул на них. Дверь сарая затрещала. ПДА зашёлся в истерическом вопле – внизу меня ждало нечто неприятное. Я схватился за запорное устройство и стал закрывать крышку. Дальнейшее произошло одновременно: тяжёлая крышка хлопнула по люку, аккуратно попав в кольцеобразный паз; сверху на неё мягко прыгнула химера, а небо над сараем разорвал невероятно мощный удар грома.