Словом, когда за очередным поворотом мне послышался шорох, я не ринулся выяснять, что там такое, а прижался спиной к стене и приготовил автомат к бою. Пусть лучше Оно вылезет ко мне, чем я запрыгну к Нему в лапы. Мой взгляд и ствол «калаша» были направлены в то место, где должна была появиться голова или грудь неизвестного, поэтому тяжёлая металлическая ножка лабораторного стола, вылетевшая из-за угла под самым потолком, застала меня врасплох. Сработал рефлекс – за свою жизнь мне не раз приходилось попадать в ситуации, когда на голову что-то внезапно обрушивалось. Прыгать по руинам нам никогда не рекомендовалось, поэтому я резко присели мгновенным, но плавным движением вывел тело из-под траектории полёта ножки, словно из-под реально существующей арки. А уж в последний миг поднял одну ногу и крутанулся на носке другой. Описание заняло гораздо больше времени, чем само действие. Словом, в результате всех маневров я вроде бы остался на месте, а ножка упала рядом с моим ботинком, не причинив никакого вреда. Почти сразу же, значительно ближе к повороту, упала вторая ножка. Не из-за недолёта, просто по логике я должен был отскочить именно туда.
Зная по опыту, что мебель обычно имеет четыре конечности, я сгруппировался и превратился в биопружину, ожидая в любой миг продолжения бомбардировки. Но больше ничего не летело. То ли стол оказался хромым, то ли агрессоры решили, что я уже готов. Впрочем, данные снаряды были, без сомнения, визитной карточкой бюреров, а те думают с трудом, но чувствуют прекрасно и не могут не знать, что в меня ничего не попало.
На всякий случай я прихватил обе железяки, поудобнее устроив их за поясом, и медленно двинулся к тому месту, где коридор поворачивал. При встрече с этими подземными пакостниками нужно только драться, причём до полной победы. Их злоба не знает границ, и если оставить в тылу хотя бы одного полуживого бюрера, он из последних сил достанет тебя чем-нибудь по затылку.
Я присел, почти лёг на пол, и выглянул из-за угла. Но тут же резко выпрямился, подпрыгнув как можно выше. Над полом, в том месте, где только что было моё лицо, просвистел внушительный обломок кирпича. В который раз убедился, что хитрить с карликами бесполезно. Они прекрасно знают, что ты делаешь. Непонятно только, где они в бетонном коридоре кирпич взяли. Не поленились, видно, сверху притащить.
Резко прыгнув из-за угла, я увидел метрах в двадцати от себя целую баррикаду, основу которой составляли две тяжеленные металлические двери. Строилось это всё не вдруг и не сейчас, а специально, чтобы не впустить незваных гостей, воспользовавшихся, как и я, люком-входом.
Навстречу мне прозрачными дельтапланами ринулись несколько довольно крупных кусков стекла. Они ударились в грудь и плечо и осыпались дождём блестящих осколков. Я ощутил даже некоторое разочарование в противнике: это уж совсем детские игры, мой костюм подобные «осадки» не замечает. Зато следом вылетела самая настоящая граната. Я рухнул ничком на пол и зажмурился, понимая, что в узком пространстве коридора это бесполезно. За моей спиной боеприпас стукнул о бетон, но ожидаемого взрыва не произошло. Зная о запаздывании срабатывания некоторых гранат, я полежал ещё немного, а потом медленно приподнял голову и оглянулся через плечо. Возле моего ботинка мирно лежала Ф-1. Я изогнулся и схватил её рукой. Вот оно что! Бюреры притащили гранату вместе с кирпичами, но понятия не имели, что нужно выдёргивать чеку. Ну всё, голубчики, вы меня разозлили!
Я ящерицей отполз к повороту коридора, привёл «подарок» в боевое положение, швырнул его в баррикаду, а сам юркнул за угол. Сработало безотказно. Стены затряслись так, что я грешным делом встревожился, не создал ли самолично новый обвал, который не смогу преодолеть. Выставив вперёд автомат, я выбежал в задымлённую часть коридора. Сооружение карликов, несмотря на внешнюю мощь, оказалось довольно хлипким. От него осталась гора строительного мусора и два искорёженных металлических листа, в которых я признал бывшие двери. Не давая защитникам времени прийти в себя, я подбежал к куче, перемахнул через неё и увидел, как впереди по коридору улепётывают уродливые фигурки. Подобная картина меня не обманула. Разумеется, они не признавали своё поражение, а просто отходили к следующему рубежу обороны. Услышав погоню, они с помощью телекинеза принялись швырять в меня всякие обломки, но, не имея времени оглянуться и прицелиться, особого вреда не наносили. Я же быстро выхватил из-за пояса ножки стола и одну за другой, закрутив в горизонтальной плоскости, изо всех сил пустил вперёд невысоко над полом. Мои метательные снаряды достигли цели, и несколько бюреров под жестокими ударами повалились, словно кегли. А остальные вдруг скрылись из глаз. В дыму и в пыли я не успел заметить, свернули ли они за угол, спрятались в какой-нибудь нише или просто провалились сквозь землю (а что, та химера в сарае наверняка подумала обо мне именно так).
Наступила тишина. Хотя, зная своих противников, я охарактеризовал бы это временным затишьем. Я осторожно, выверяя каждое движение, пошел вперёд. Под ногами похрустывало стекло, обломки пластмассы и кирпичная крошка. Пыль рассеивалась. Вскоре воздух стал настолько чистым, что я без труда мог рассмотреть пустой коридор. Он тянулся прямо так далеко, что конец терялся в темноте. Впрочем, не скажу, что освещение было достаточно ярким. На такое расстояние коротконогие карлики убежать не могли. Значит, они где-то притаились. А пятеро валялись там, где их настигли мои метательные снаряды. Я внимательно осмотрел каждого из них, чтобы убедиться, что передо мной действительно пять трупов. Конечно, по законам Зоны надо бы подарить им по контрольному выстрелу, очень уж они живучи и здорово регенерируют. Но я, честно говоря, просто пожалел патронов. Достать в подземелье их было бы негде, а мне ещё предстояло выбираться назад с Денисом. Да и ближайшие перспективы ясными не казались. Решив не лезть наобум, я замер и стал насторожено прислушиваться.
Психологическое противостояние продолжалось недолго. Первыми сломались бюреры. В мою голову полетел раскуроченный системный блок компьютера. Я ожидал нечто подобное, поэтому сравнительно легко увернулся от удара, попутно успев заметить, откуда выпорхнул данный предмет. По левую сторону коридора в стене находилась комната, где и притаились карлики. Несколько широких шагов, почти прыжков, и я оказался возле дверного проёма. Скорее всего, дверь отсюда являлась основой бывшей баррикады. Судя по классическим фильмам, я должен был швырнуть в проём гранату, а потом вломиться туда, поливая всё вокруг свинцом из автомата. Но я не был уверен в разумности подобного расходования боеприпасов, поэтому бросился на пол плашмя, так, что попал прямиком на порог, и пустил веером очередь из «калаша» на полуметровую высоту. Слишком поздно я сообразил, что обитатели комнаты сбились тесной кучкой на верхушке стола, и мои выстрелы не причинили им не малейшего вреда. Зато в меня полетела всякая дрянь. Вскочить под подобным «обстрелом» я не мог, откатиться тоже – в узком пространстве не имел свободы маневра. Изо всех сил пытался я увернуться от довольно увесистых предметов, но они, словно гвозди, вколачивали моё тело в пол. Кое-как приподняв автомат, я не целясь и уже не думая об экономии, снова пустил длинную очередь. Раздался двухголосый крик боли, и на пол глухо шлёпнулось чьё-то тело. Предметы стали падать реже, я даже смог встать на колени. Но в следующее мгновение на мой затылок обрушился удар такой силы, что показалось – рухнул бетонный потолок. Раздался хруст не то защитного шлема, не то моего собственного черепа, и я потерял сознание.