Снова дорога. Снова качка. Снова непреодолимое желание выйти и идти пешком. В обратную сторону. Каждая остановка приближала к городу, где ей суждено погибнуть. Широкая низкая корзина с яблоками и виноградом, появившаяся на сиденье в паланкине после очередной передышки в придорожной таверне, не радовала взор.
Наташа достала вязание — хоть такое занятие в утомительной дороге. Из серых ниток в полутьме «сундука» довязывала незамысловатый ажурный узор манишки-пелерины.
Впереди предстоит ещё одна остановка на ночлег в «гостинице». Последняя. Предыдущая оказалась хуже первой. Грязь, смрад, шум. То ли влияла удалённость от города, и хозяева решили, что путники удовольствуются и этим, то ли дела у владельцев шли не ахти. Отдых в ней принёс разочарование.
Желание самой оплатить комнату принесло обратный эффект. Шамси, услышав об этом, бесцеремонно схватил её под локоть, втащил на второй этаж и, втолкнув в покой, пригрозил:
— Ещё раз позволите себе подобную выходку, будете почивать на трухлявой соломе у очага рядом с бродягами.
Она не нашлась что ответить. Вид разъярённого араба и красочная картинка ночёвки у очага в общем зале — щёлкнувшая перед глазами слайдом, — убедили её, что так оно и будет.
В эту ночь она не стала моститься на кривоногий стул у камина. Переместив подушку в ноги, улеглась на кровать валетом, предупредив эксиленца:
— Не разбейте мне лицо, когда будете во сне брыкать ногами.
В спину услышала незлобивое:
— Не могу обещать вам этого, госпожа пфальцграфиня. Заранее прошу прощения.
— Не забудьте выпить кубок молока, — миролюбиво напомнила она. Рана на его подбородке подсохла, краснота спала. Совпадение или нет — неважно. Важен результат.
Невнятное бурчание тайного советника больше походило на проклятие, нежели на благодарность
— Ешьте побольше фасоли, господин ищейка, — не сдержалась она. — Потребление бобов благотворно влияет на иммунную и нервную систему.
— Вы намекаете на мою несдержанность? — развернулся к ней Шамси, блеснув белками глаз. — Не видели вы меня в гневе. — И уже спокойно, назидательно, как выговаривает учитель нерадивого ученика, заключил: — Попрошу вас больше никогда не называть меня ищейкой.
Наташа шумно выдохнула, прикусив язык. Подумала, каким счастьем было бы оказаться в этом времени немой и, желательно, глухой.
— Gad, — пропыхтела она, натягивая одеяло, косясь на оголившуюся грудь араба.
Ожидаемого перетягивания постельной принадлежности не последовало.
Несмотря на частые перепалки друг с другом, мужчина её не раздражал. Призналась, что сама виновата в его недовольстве ею. Портился характер. Из весёлой неунывающей девушки она превращалась в брюзгу и зануду. Дорога и неизвестность выматывали. Маячившая на горизонте виселица пресекла все попытки найти общий язык с тюремщиком. За ней следили, постоянно держа в поле зрения. На привалах стражники следовали по пятам, не давая уединиться.
Вот и сейчас, остановившись на отдых перед прибытием на последнюю ночёвку в таверну, она от усталости и головокружения буквально вывалилась из паланкина. На негнущихся ногах сошла с дороги, осматривая обступивший со всех сторон лес.
Он — осенний и притихший — всегда вызывает грусть. Нежную и светлую, с древесно-бальзамическим ароматом. Природа уже заснула перед наступлением зимы. Яркие блики октября сменились сладкой прелью опавших листьев. Пахнет землёй, пожухлой травой. Пахнет забвением.
Потянуло дымком. Стражники, оживлённо переговариваясь, колдовали над костром.
Наташа вдыхала дурманящую прохладу спящего леса, вслушиваясь в обволакивающую усыпляющую мягкую тишину.
Не оглядываясь, зная, что за ней следит не одна пара глаз, неспешно углубилась в чащу. Пройдя через плотный строй ровных сосен, заметив впереди просвет, направилась туда.
На хрустнувший позади под чьей-то ногой сучок, не обернулась, прислушиваясь к лёгкому шороху мягких подошв по опавшей гниющей хвое.
Почему-то стало жизненно-необходимым достигнуть прогалины, как будто от этого зависела её жизнь. Сердце билось неистово, отдавая в виски тупыми толчками боли.