— Доча! Так подкрадываться и мать пугать! — она встала, наспех вытерев мокрые руки о фартук, и сдавила Таню в больших мягких объятьях.
«Как бы намекнуть матери, чтобы похудела? Лишний вес в старости — риск сердечно-сосудистых заболеваний», — подумала Таня, но ничего не сказала.
— А я вот картошку чищу, думала, успею к твоему приезду. Утку уже запекла. Что же делать-то? Ты, наверное, голодная? — мать всплеснула руками. — Дай хоть молочка налью.
И она полезла в старый холодильник ЗИЛ за банкой.
Таня попила молока, разобрала сумку, вручив матери подарки из города, и стала слушать рассказы о сельской жизни. Но тут её внимание отвлёк голос из приглушенного радио. Он показался странно знакомым, она попросила мать сделать погромче.
— Вакцинация человечеству жизненно необходима, — вещал надтреснутый старческий фальцет. — Благодаря ей мы оставили в прошлом такие заболевания как оспа, чума, холера. Отказываться от прививок крайне неосмотрительно: болезни могут вернуться и поразить нас снова. Уже зафиксированы первые вспышки полиомиелита среди детей, не подвергавшихся вакцинации!
— Таня, зачем мы это слушаем? — спросила мать. — Я-то думала, что дельное передают. Новости там.
— Это профессор Полянский, у нас в вирусологию-иммунологию преподаёт!
— Тьфу ты! — мать выключила приёмник. — В институте его не наслушалась? А c родной матерью когда последний раз говорила?
Таня чуть обиделась:
— Это же медицина, полезно иногда и послушать! А то у вас и врача здесь нету. В город вы ведь не переедете?
— Не переедем! — отрезала мать. — Наш род здесь испокон веков жил. А твоя бабка и её бабка и так до десятого колена, у всей деревни роды принимали! Все на наших глаза родились и все на наших глазах помрут. И мы тоже тут свой век доживём. А ты — как знаешь!
Таня поморщилась. Этот разговор начинался не впервые. Особенно её, как медика, задевало упоминание бабки — знахарки и повитухи. Даже после войны многие к ней рожать ходили, а не в районный роддом. Какое же дремучее средневековье!
— Ох! — спохватилась мать. — Надо корову подоить-попоить, дневное уж давно. Давай ты картошку дочисть, да варить ставь. А то отец с покоса вернётся, а дома есть нечего!
Ещё раз обняв Таню, будто и не говорила только что резких слов, мать вышла из кухни.
Таня уже привыкла к такой смене настроения: гормоны, в этом возрасте всегда так. Она дочистила картошку и поставила вариться, когда услышала захлёбывающийся лай собаки во дворе. Перед невысоким забором, перед приоткрытой калиткой, стояла девчушка лет пяти, одетая в жёлтое платье с чёрными цветами.
«Поселенская, наверное, — решила Таня. — Сейчас хватятся и заберут».
Но девчонка не уходила. Ухватившись тонкими пальчиками за рейки забора, она разглядывала собаку безо всякого страха. Глядишь подойдёт ещё, тяпнет её Волчок, так проблем потом не оберешься!
Таня вышла к девочке.
Лишь вблизи стало ясно, что ребенок не ухожен и явно чем-то болен: бледное лицо, тёмные круги под глазами. Золотистые волосы грязные и спутанные.
— Да что ж они там с детьми делают?! Девочка ты откуда?
— Можно к вам войти? — спросила девчушка, не сводя с Тани чёрных глаз с лихорадочным, явно нездоровым блеском.
— Конечно-конечно! — разрешила Таня, и девчонка лихо прыгнула в распахнутую калитку. Будто в классики играла. Хоть больной, а всё равно ребёнок. Волчок не унимался и продолжал лаять. Таня прикрикнула на него, и собака заскулив спряталась в конуру.
— А где твои родители? — надо было срочно выяснить, чей это ребёнок.
— У меня нет родителей! — звонко ответила девочка. — Пить хочу!
— Да, конечно, — Таня побежала в дом за водой.
Когда она вернулась, то застала девочку пьющей из грязной лужи.
— Господи, нельзя же такую грязную воду пить! — Таня схватила девочку за плечо и тут же отдёрнула руку. Плечо показалось ледяным.
Черные глаза смотрели пристально, будто испытывая. Таня глубоко вдохнула и попыталась унять дрожь в руках. Наверное, просто показалось. А у девочки наоборот должна быть температура. Надо попробовать лоб. Собравшись с духом, она шагнула вперёд и положила ладонь на детский лобик. И тут же снова отдёрнула руку.
Холодный! Как у покойника!
— Таня, что ты там делаешь? Картошка сварилась? — послышался сзади голос матери.