Глава 1
В одном из великосветских салонов города N, у госпожи Сверкович, как всегда по средам проходил званый ужин.
Будучи замужем за статским советником в отставке, она не имела стесненности в средствах, и, овдовев на тридцать пятом году, предалась тому образу жизни, который ее муж, человек строгих правил, а попросту отсталый брюзга, осуждал и не позволял вести супруге. Разница в летах между супругами была приличная, жизнь скучная и однообразная, и, если муж тяготел в силу своего возраста и болезней к покою, то жена его урожденная Белорукова воспитывалась в атмосфере гораздо более свободной и получила превосходное образование в частном пансионе. Она сохранила связи со многими из своих подруг, благодаря переписке, редким встречам, порой втайне от супруга.
Едва лишь истек срок траура, во время которого она добросовестно предавалась печали, госпожа Сверкович устроила у себя светский салон и начала принимать самых интересных людей. * Даже великосветские львы не брезговали появляться в ее гостиных. Хозяйка принадлежала к благородному сословию, к тому же обладала приятной наружностью, обходительностью и претензией на утонченный французский шарм.
В ее гостиной можно было встретить самых очаровательных, молодых дам, таких же утонченных, как и сама хозяйка, и самых интересных мужчин. Не только представителей знати, но и поэтов музыкантов, художников: тех, кого покуда был жив муж, дальше передней не пускали. Теперь молодая вдова пользовалась обретенной свободой, вознаграждая себя за десять с лишним лет затворничества.
Сегодня вечер в самом разгаре. В музыкальной комнате струнный квартет исполняет лучшие произведения модных в этом сезоне композиторов. В гостиной старшее поколение играет в карты, молодежь собралась вокруг Князя Шаврина, слушая его забавные истории. Накануне в N расквартировали на зимних квартирах гусарский полк, и теперь бравые офицеры вносили приятное оживление в однообразную жизнь города. Князь Шаврин - молодой, статный, веселый, мгновенно очаровал всех провинциальных барышень, а также их маменек, узревших в нем завидного жениха. Ходили слухи, что после смерти дядюшки князь наследует немалое состояние.
Теперь же обсуждалось одно происшествие, всколыхнувшее весь город. Один молодой человек из полка дрался на дуэли с каким - то штатским за честь дамы, и был смертельно ранен. Эта дама то ли его сестра, то ли жена, с которой он венчался тайно. Говорят, что это очень темная история: вроде бы его родители не признали девицу, или она сбежала с ним из дома, но ясно одно: теперь бедняжка убита горем и обречена на позор и лишения. Дамы, сидящие кружком, склонили головы друг к дружке. В салоне находились и мелкопоместные дворянки и богатые купчихи. Одна из них, чуть понизив голос, делилась домыслами:
- Тот, кто видел ее воочию, говорят - красавица. За такую не грех стреляться.
- Ничего особенного. Я ее видела. – Не поддержала её дородная капитанша: - Худая, рыжая, с запавшими глазищами. И слова-то не вымолвит.
- Немая что ли?
- Когда мужа увозили в лазарет, даже не вскрикнула.
- Жалко-то его как! Говорят, нет надежды на выздоровление. – Однако сочувствие вовсе не проступало на холёном лице немолодой дворянки.
- А я слышала, что этот офицер похитил ее из дома родителей, и они совсем уж было собрались венчаться. – Самая молодая по виду дама возбуждённо обмахнулась веером.
-Чушь! Не собирался он на ней жениться. Вы уж мне поверьте. - И выдавал он эту девицу за свою сестру. Во всяком случае, мне доподлинно известно, что этот Мелихов волочился за Наденькой Лопухиной. - Вставил прыщеватый молодой человек, прибившийся к стайке влиятельных дам.
-Перестаньте, mesie. - Перебил его князь Шаврин, только что подошедший к группе. – Я знаю наверное, что они были женаты. А приволокнуться иногда и сам Бог велит, особенно. если всякие Капочки строят глазки! - Он лукаво подмигнул, и мужчины заговорщически посмеиваясь, переглянулись.
Видно было, что этот молодой человек является душой компании. И впрямь, его манера общения и внешняя привлекательность не оставляла равнодушным как дам, так и господ, присутствующих в салоне. Высокий, с приятными чертами лица, к тому же титулованный дворянин, офицер, он пользовался популярностью у всех присутствующих, особенно тех, кто ищет достойную партию для замужества. Удивительно, как князю удавалось избежать брачных уз в свои 30 лет.
Однако одна восторженная простушка воспротивилась общему настроению.