Задумавшись. Девушка не заметила, как пролетело время. Ее взгляд упал на часы. Уже без четверти три. Ирен быстро собрала драгоценности, и, надежно закрыв ключиком резную шкатулку, убрала ее в самый дальний ящик секретера. Никто не должен знать, что она обладает такими сокровищами, что она совсем не та бедная вдова, за которую себя выдает.
Ирен почти бегом спустилась вниз по широкой лестнице, но куда идти дальше не знала. Пока она оглядывалась по сторонам и пыталась мыслить логически, вспоминая расположение комнат в других домах, наверху послышались шаги и показался слега.
- Велено проводить Вас в столовую, сударыня.
Ирен подумала, что про нее вовремя вспомнили, иначе она заблудилась бы в незнакомом доме, и, наверное, опоздала к обеду, что послужило бы признаком дурного воспитания у самой воспитательницы, причем в самом начале ее службы, а ведь известно, что первое впечатление очень важно! То ли от быстрой ходьбы, то ли от волнения, у Ирен перехватило дыхание. Она остановилась у двери в столовую, чтобы успокоиться.
- Ну, что же Вы? – Обернулся ее провожатый.
- Сейчас, ничего. - Ирен глубоко вздохнула и отворила дверь
В тот же миг часы пробили три раза. Слуга за ее спиной переглянулся с лакеем. Он принял робость новой служанки за проявление сверхпунктуальности, и ее авторитет в этот момент значительно возрос.
Глава 5
Обед прошел чинно. За столом кроме графа, его детей и няни, кормившей наследника, никого не было. Все молча ели, Ирен не поднимала глаз от тарелки. Девочки выглядели так, будто собирались подать пример благовоспитанности. Граф был неразговорчив и чем-то озабочен, а может, просто устал. Только няня разговаривала с ребенком едва ли не шепотом. Один наследник иногда шалил. Сажал из зелени сад в тарелке с паштетом из гусиной печени и, стоило няне отвлечься, рисовал что-то ему одному понятное в приглаженном пюре. Расплескал кисель и попробовал слизать его со стола языком. Но притих после того, как увидел направленный на него сердитый взгляд отца.
Наконец, этот фасонный обед завершился. Все поднялись, и разом исчезла чопорность графских дочек и неприступность вельможи.
- Мадмуазель Ирен, сегодня Вы можете отдыхать и устраиваться. К своим обязанностям приступите завтра. - Граф обернулся к девочкам, - Сейчас, я думаю мои дочери не откажутся показать Вам сад, а после прогулки зайдите ко мне. Мы обсудим некоторые детали.
Ирен склонила голову, присев, а, когда граф вышел, обернулась к девочкам. Ее недавнее желание начало сбываться раньше, чем она думала.
- А у вас есть санки?
- Наверное. Нужно спросить у Семена. - Непонимающе вымолвила Полина.
- Мы что, будем кататься на санках? - Радостно улыбнулась Аня.
- Я смотрела сегодня на деревенских ребятишек, и подумала, как было бы здорово съехать с горы! - Девочки переглянулись, и Ирен огорченно продолжила. - Но, если вы не хотите…
- Хотим! Хотим! - Запрыгали девочки.
- А мы что, пойдем к тем ребятам?
- А почему бы и нет?
- Папа может быть недоволен. - Констатировала Анна. Ирен осеклась на мгновение. Если граф так подвержен сословным предрассудкам, то ей не следует идти ему наперекор, хотя бы на первых порах.
- Ну, тогда мы найдем место в саду. - Нашлась она, но огня в ее глазах поубавилось. Она пообещала себе, что обязательно поговорит с графом на эту тему вечером при встрече.
- Ой, я знаю, где есть отличная горка! - Подпрыгнула Полина, сверкая глазами и хлопая в ладоши. - Еще лучше! У нас на озере, возле причала! Да, Анечка?
- Ну, конечно. Вот, хорошо!
- Ну, тогда, одеваться. Встречаемся внизу через четверть часа.
Девочек будто ветром сдуло. Только Аня на секунду обернулась в дверях, изучающе глянув на Ирен.
Через двадцать минут они уже бежали к озеру. Вокруг него был разбит парк. Возле парадного входа - строгий, классический, а в глубине – ландшафтный, английский, с естественными полянками и живописными беседками, извилистыми расчищенными дорожками. По одной из них побежали, смеясь и падая, девочки. Ирен едва поспевала за ними, идя быстрым шагом. Она побежала бы тоже, но чувствовала спиной провожающие взгляды из окон дома и старалась выглядеть достойно. Но, лишь только дом скрылся за деревьями, девушка подхватила полы пальто, и пустилась вдогонку. Смеркалось, а им было весело втроем. Девочки летели с горки стрелой, визжа и падая, без устали вновь и вновь взбирались вверх. Их шарфы съехали, волосы выбились из-под шапок, варежки покрылись ледяной коркой, но это не умаляло детского восторга, Ирен подумалось, что именно из таких моментов и складываются воспоминания о детстве. Забудутся промокшие чулки и порванные рукава, а ощущение радости останется, и будет согревать, когда где-нибудь на склоне лет, сидя у камина, седая старушка с улыбкой вспомнит беззаботное детство, сестренку, и гувернантку (как бишь ее звали?). Ирен улыбнулась своей фантазии и села на санки, держа перед собой Анну. У нее захватило дух от скорости. Неустойчивые санки перевернулись, вильнув на неровности, и седоки покатились кубарем под гору, хохоча. В рот и в рукава забился снег, но это лишь придавало остроты ощущениям. В завершение, для полного счастья они стукнулись лбами, благо обошлось без шишек и обид.