- Довольно с тебя котят, дорогая. Белке будет плохо в доме, она привыкла жить в лесу. – Граф любил младшую дочь. Но временами её требования были чрезмерны.
- Но, я видела на картинке, как белка крутит колесо. Значит, она ручная!
- У этой белки в дупле живут маленькие бельчата, - вмешалась Ирина, - Если их мама пропадет, ее детки погибнут. Видишь, она несет им шишку на обед.
- Правда? – Полина притихла. – Пусть живет с бельчатами. Мы приедем летом, когда они вырастут, и будем с ними играть.
- Конечно. Если белку не пугать, она будет брать корм прямо из рук.
- Как голуби? - Спросила девочка. Её недовольство гувернанткой исчезло под влиянием момента. Малышка всё более проникалась доверием к девушке, которая, казалось, знала обо всём на свете.
Сердце Ирины замирало от восторга. Она испытывала состояние тихой радости, и только глаза выдавали ее состояние. Она выглядывала из-под белой песцовой шапочки и пыталась впитать в себя эту красоту, чтобы сохранить подольше в памяти это ощущение прелести, тишины и умиротворения природы, отдыхающей после буйства весны, напряженности лета и плодовитости осени.
Граф веселился вместе с дочерьми. Шапка его сбилась на затылок, шуба распахнулась у ворота, шарф развевался на ветру. Он смеялся и тормошил девчонок при виде новой диковинки.
- Смотрите, Лоси вышли в поле!
Вдалеке гордо подняв головы, шли за вожаком с ветвистыми рогами несколько крупных животных, и среди них два маленьких лосенка.
- Ой, какие… Вот, погладить бы тех лосят! - Животные, заслышав отдаленный перезвон колокольчиков, скрылись в дальнем лесу.
- Глядите, какая шустрая. - Усмехнулся отец Полине. - Попробуй-ка, подойди. Потом будешь неделю сидеть на дереве!
- Почему? – Озадачилась девочка.
- Их папе это вряд ли понравится! – Хихикнула Ирина.
Все рассмеялись,
- Я же хотела только погладить. - Протянула Полина. - Я же не хотела забирать его себе насовсем.
- Вряд ли ты успела бы объяснить это. – Хмыкнул граф. - Против такой махины даже выстрел моего пистолета- всего лишь комариный укус. Если бы мы встретились с ними поближе, оставалось только удирать со всех ног. Лошадиных, конечно. Наши слишком коротки.
Доехали до речки, и тут дорогу перед санями перебежал заяц. Кучер остановился и обернулся к седокам. Барин, дальше поедем, или вернемся?
- Ну, кто трусит, признавайтесь сразу? - Подначила Полина. Даже она слыхала, что это плохая примета.
- Эх, вы, испугались такого маленького симпатичного зайчишку! Это же не волк и не медведь. Ай-яй-яй, Трофим!
- Я не испугался, барин, а только примета такая. Поедешь дальше - жди беды. - Возница в замешательстве почёсывал бороду.
Ирина не была очень суеверной, но, помня о лосях, бродящих по окрестностям, она склонна была к разумной осторожности.
- А давайте прогуляемся по лесу! Взгляните, как чудесно вокруг. - Предложила она.
- Давайте! - Девочки в мгновение ока спрыгнули с саней. Граф подал Ирен руку, помогая спуститься с подножки. Когда при этом девушка взглянула на него, сердце у Дмитрия пропустило один удар от непонятного волнения. Его веселость мигом улетучилась, уступая место предвкушению чего-то необычного и удивительного.
Ирен, напротив, оживилась. Через березовую рощу они спустились к реке. Зима лишь недавно вступила в свои права. Поверхность замёрзшей реки покрывал неглубокий, никем не тронутый снежок. Ветви ив, покрытые белым пушистым инеем, свешивались с обоих берегов, образуя подобие свода диковинного дворца, а само русло реки напоминало его галерею. Ирен нечаянно тронула ветку, и тотчас на нее посыпались мельчайшие блестки инея, запорошив с головы до ног.
- Ой, Снегурочка! - Воскликнула Аня при виде этого превращения.
Ирина и в самом деле стояла вся в белом. Убегая из дома, Ирина взяла свою заячью шубку, отороченную песцом и такую же шапочку. Дмитрий по дороге мысленно называл девушку про себя зайчишкой. Палаша заставила ее перед отъездом всунуть ноги в беленькие валеночки, и только подол светло-серого платья вносил немного реальности. Но вот солнце зашло за облако, и эта деталь сгладилась, придавая сцене завершенность.
Теперь все увидели, что это настоящая Снегурочка. Граф неспешно приблизился, и, стараясь скрыть волнение, обратился к ней, цитируя строки из оперы: - Смотрите-ка, боярышня! Красавица какая стоит вся в белом. Живая ли? - Он тронул девушку недоверчиво. Девочки не отводили от них завороженных глаз. - Скажи нам, девица, как звать тебя? Далёко ль держишь путь?