- Батюшки, да где ж его взять? - Всплеснула руками портниха.
Граф задумался.
- Постойте, но должны же быть какие-то старые шубы. Палаша, посмотри в бабушкиных сундуках. Кажется, она носила салоп, подбитый каким-то белым мехом.
Через полчаса, в течение которого Ирина с девушками придумывали узор короны, Палаша принесла старый полинявший салоп и капор, отделанный песцом. Граф следовал за ней, пыльный и взъерошенный, но довольный.
-Вот, этого, пожалуй, хватит. Спорите весь мех и нашейте по подолу шубки, на рукава и воротничок.
В итоге, в канун новогодней ночи, в зал, сверкающий огнями елки, дополняя восторг детей, принаряженных в честь праздника и приплясывающих вокруг елки под музыку дворовых музыкантов, вошли самые настоящие Дед Мороз и Снегурочка. Настоящая белая борода лежала на груди Деда до самого пояса. В красной атласной шубе, в валенках, и с волшебным посохом, он привел некоторых детей в восторг, а некоторых малышей чуть не напугал. Графу пришлось слегка умерить напускную суровость после того, как Ирен глазами показала ему на детишек, которые были готовы вот-вот расплакаться. Зато Снегурочка привела в восхищение всех без исключения в боярской шубке, искрящейся снежными узорами короне, и бесконечно милая и добрая. Дети сначала замерли от удивления, широко открыв глаза и рты. Свою гувернантку ее воспитанницы узнали почти сразу, а Дед Мороз никак не разгадывался. Граф изменил походку, двигаясь вперевалочку. Частенько охая и хватаясь за поясницу, как настоящий старик, речь стала размеренной. А сам голос намного ниже. Ирина никак не подозревала в нем такого таланта. Все получилось так, как и было задумано: Дети, взявшись за руки, водили хоровод, пели песни, и отгадывали загадки. Даже плясали «Камаринскую», сначала Дед Мороз со Снегурочкой, а потом все вместе. В разгар веселья Ирина поняла, что у графа что-то не так. Пот заливал ему глаза, и борода съехала на бок, а поправить на виду у детей он не мог, иначе разрушился бы образ. Дмитрий молил ее глазами о помощи.
- Хватит, дети, Дедушка устал. Пора ему и отдохнуть. Дай, я оботру тебе лицо, дедушка. - Она вынула платок, и аккуратно, чтобы не стереть грим, промокнула его лоб и щеки, потом обняла, будто благодаря, и незаметно поправила бороду. Дмитрий вздохнул облегченно.
- Спасибо, внученька! Какая же ты у меня умница-разумница. - Он заговорщически подмигнул ей одним глазом, и у Ирины вдруг очень потеплело на душе. Она улыбнулась в ответ.
В конце вечера Дед Мороз раздал всем подарки. Полине- пушистого игрушечного зайца, Анне- куклу-Снегурочку, Сыну- игрушечную лошадку. Деревенские дети тоже получили подарки. Сладости и игрушки попроще. Счастливые и усталые, дети сели за праздничный стол, а Дед Мороз со Снегурочкой простились с детьми, дескать, пора, другие дети ждут.
За дверью они улыбнулись друг другу как два сообщника.
- Ну, кажется, все прошло успешно. – Граф с наслаждением избавился от бороды, стащив ее вместе с шапкой.
- Вы знаете, - Добавила Ирина. - Мне думается, дети Вас так и не узнали. Вы были Великолепным Дедом Морозом!
- Тем лучше. Значит, сказка для них останется сказкой. Дети должны верить в сказку, как Вы считаете? Идемте! Дедушка мороз и для Вас приготовил подарок! –
Дмитрий взял Ирен за руку и потянул девушку за собой в свой кабинет. Там он избавился от шубы и достал из шкафа дымчато-белое платье.
- Это Вам. Новогодний подарок от Деда Мороза. Я верю, что весь год вы вели себя примерно и заслужили это.
- Что Вы, это слишком… - Застыла она возле двери, не решаясь подойти ближе. Платье завораживало своей красотой. Но Ирина решительно мотнула головой, отступая на шаг: - Это не для меня.
- Пожалуйста, оденьте это к ужину, не огорчайте меня сегодня отказом.
- Оно слишком роскошное для бедной гувернантки. – Изо всех сил упорствовала девушка, борясь с искушением. Ей так хотелось ощутить себя вновь той, кем она была прежде.
- Довольно раздумывать. Дети заждались. – Решительно заявил граф.
Поколебавшись, Ирина осторожно взяла наряд, приложила к себе. Все-таки в ней жила женщина. * С собой у Ирины было всего несколько платьев, и все они были простыми и практичными. Ну какая же молодая девушка устояла бы перед искушением.
-Нет. Я не могу принять Ваш подарок.-Она протянула платье назад.
-Я понимаю Ваше сомнение. Но я всей дворне делаю подарки к Рождеству. Согласитесь, между поломойкой и воспитательницей моих детей большая разница. Так же разнится и подарок. Я хочу, чтобы Вы хорошо выглядели и не омрачали праздник мрачным обликом.