Заболел Артем. Весенний ветерок опасен, видно прохватило невзначай. Съездили за доктором. Он прописал жаропонижающую микстуру, но изменений не наступало. Два дня мальчик задыхался и метался в жару. Няня была в опале. Слуги ходили на цыпочках.
Граф просиживал возле постели сына, опасаясь самого худшего, а когда удавалось его спровадить, бродил по дому, не находя себе места.
Девочки притихли, стали невнимательны на уроках, да и у Ирины всё валилось из рук. Ирен отложила уроки фортепиано, чтобы не беспокоить малыша.
На третий день кризис миновал, и температура упала. Ребенок, наконец, спокойно уснул.
Ирина читала, готовясь к завтрашним урокам. В доме все стихло. Девушка собралась спать, но перед этим решила посмотреть, как там Артем. После последней длительной поездки графа Ирен взяла за правило проверять, как спит малыш. Няня частенько засыпала, а мальчик сбрасывал с себя одеяло. Ирина накинула пеньюар и спустилась на второй этаж. Теперь она жила в другой комнате и была этому очень рада. Во-первых, налаживались с каждым днем отношения с девочками, а во-вторых, здесь было уютнее, светлее и Ирина могла устроить в ней все по своему вкусу. Эта комната располагалась рядом с той, где жили девочки, а напротив находилась детская Артема. Подойдя к двери, Ирина услышала тихие всхлипы. Прислушалась. Определенно, малыш плачет. Девушка тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Малыш не спал. Ирен подошла к его кроватке, склонилась и поправила одеяло:
- Почему ты плакал?
- Мне страшно одному. – Всхлипнул он. - Посиди со мной.
- Хорошо.
Только тут Ирина вспомнила, что няня больше не присматривает за ребенком. Граф так рассердился на нее за то, что она не уберегла его сына от простуды, что прогнал ту с глаз долой, и ни заступничество слуг, ни просьбы Ирины не сломили его упорства. Отныне Дмитрий спал в смежной с детской комнате, чтобы при надобности быть рядом. Но, видимо сон сморил графа, утомленного предыдущими бессонными ночами, и он не слышал всхлипов мальчика.
– Я побуду с тобой, а ты закрывай глазки и ничего не бойся. Хочешь, я зажгу лампу, и будет совсем не страшно?
- Хочу. Только ты все равно не уходи. – Пробормотал малыш
- Я не уйду. – Ирина старалась говорить негромко, чтобы через приоткрытую дверь не услышал граф.
Артем послушно положил ладошки под щеку.
- А ты спой мне песенку. Мамы всегда поют своим деткам колыбельные песни, когда кладут спать. А у меня нет мамы. – Вздохнул он. – У всех детей есть мамы, а у меня нет. Почему, тетя?
Ирен не нашлась сразу что ответить. Зажгла лампу и поставила её на прикроватный столик.
- Бог забрал ее к себе на небо.
- И она теперь живет на облаке? – Приподнялся на локтях Артём.
- На большом, пушистом облаке. – Проговорила Ирина, погладив малыша по вихрастой головке. - Она смотрит на тебя оттуда, и хочет, чтобы ты был хорошим мальчиком. Спи, а я спою тебе колыбельную.
- Возьми меня на ручки.
- Ну, что ж, заползай! – Ирина не смогла отказать слабенькому после болезни малышу в такой малости.
Малыш забрался на колени к присевшей на краешек постели гувернантке и обнял ее. Ирина начала его баюкать, тихонько напевая колыбельную. Сначала он смотрел на нее, широко открыв глаза, но вскоре сон сморил его, и мальчик, пригревшись, спокойно заснул. Ирина вглядывалась в милое детское личико. В порыве нежности она коснулась губами его щечки, не подозревая, что за ней наблюдают, потом осторожно переложила мальчика в кроватку. Малыш завозился, и Ирина, склонившись над ним, снова пропела несколько слов колыбельной, и запнулась, увидев графа, неслышно подошедшего к кроватке. Он был в халате и держал в руках стакан молока. Видимо, он спускался за ним на кухню и поэтому Артем остался один. Девушка замолкла, но граф сделал успокоительный жест рукой, и она снова несмело запела, а граф поставил стакан на прикроватный столик и сел возле кроватки с другой стороны.
Колыбельная кончилась. Артем крепко уснул. Ирина, наконец, решилась поднять глаза от ребенка и взглянуть на графа. Она понимала, что не должна была быть здесь. Ее обязанностью было лишь обучение и воспитание графских дочерей, и только. Однако, невзирая на это, чувствовала потребность заботиться и о малыше.