Старшие офицеры, капитан и старец с обручем на лбу сидели в рубке управления «Белой звезды». Все они уже облачились в скафандры, Оракулу тоже подыскали подходящий по размеру. Старик осмотрел его с явным интересом, а затем принялся разглядывать приборы навигации и управления командной рубки.
— …когда ваша передача была завершена, Эркин включил монитор слежения и обнаружил три корабля. Скорость у них поменьше нашей, габариты сходны с сиссианскими крейсерами. Большего на таком расстоянии не разобрать, — закончил свой доклад Тор.
— Чёрт вас побери! Вы что, не могли раньше включить монитор? Эти корабли наши детекторы засекли бы ещё шесть часов назад! — вскипел Александр.
Тор опустил голову, сознавая промашку. Экипаж немного расслабился, ведь космос так долго был пустым.
— Ладно, оставим это. В общем-то, вы и не могли их ожидать. Вопрос в том, что делать сейчас? Оракул, вы лучше нашего знакомы с обстановкой. Как думаете, они опустятся на планету или зависнут на орбите?
Все взгляды устремились на старика, он откашлялся и проговорил:
— Наверняка Сэт связался с ними, как вы выражаетесь, по пси-связи. Значит, рроны сядут в Кушитской пустыне, чтобы найти его и освободить. Вернее, поработить. Если не считать их недоумками, а до сих пор пришельцы не давали для этого повода, то они оставят кого-то на орбите на случай неожиданного нападения. Если им удастся освободить Змея, то мне представить страшно дальнейшее развитие событий. Сэт сам по себе нелёгкий противник, а тут ещё рроны… Я думаю, что самым логичным в этой ситуации будет спрятать ваш корабль, чтобы потом внезапно напасть на них.
Первым нарушил молчание Эркин:
— Куда мы можем спрятать «Звезду?» Здесь, на орбите, она светится, как сигнальный маяк — стреляй не хочу! Если же мы опустимся на планету, то окажемся в невыгодном положении на взлёте. Нас спалят, когда мы ещё не сможем маневрировать и оказать достойное сопротивление.
Совет офицеров разошёлся во мнениях: одни предлагали опуститься на Землю, другие — уйти к Луне и оттуда атаковать рронов. Александр молча выслушивал стороны, пока не принял решение. Он перестал барабанить пальцами по столу к вящему неудовольствию Зарика, подошёл к бортовому компьютеру и вызвал на экран схематическое расположение планет, рейдера и трёх кораблей рронов.
— Смотрите, вот здесь Луна прикроет нас от противника. В её тени мы можем отойти к Северному полюсу и сесть там. Вряд ли рроны заинтересуются нагромождением планетарных льдов, зато оттуда возможен старт с запасом времени в несколько минут. Мы разделаемся с их сторожевым кораблём и подождём два других, если, конечно, они не оставят на орбите оба. В этом случае нам придётся туго. Если же мы уйдём к Луне, то там нас вообще не обнаружат. Но пока «Звезда» дойдёт до Земли, её встретят уже все три корабля в полной боевой готовности. Самый лучший вариант, если бы они втроём сели на планету, тогда мы успели бы разделаться с двумя на взлёте, а с оставшимся вступили бы в бой один на один. Но на это рассчитывать не приходится. Кроме того, нам придётся опускаться и взлетать, а пассилит не бог весть как хорош. Да и не бесконечен, если уж на то пошло.
Час спустя «Белая звезда», идя так, чтобы Луна находилась между ними и кораблями врагов, отошла к северному полюсу Земли и опустилась на лёд. Тор и Александр вышли в жгуче-холодный полярный воздух. В небе буйствовало северное сияние.
— Вроде бы простой ионизированный воздух, а какая красота, — протянул Тор.
— Возможно, эта красота прикроет нас на взлёте, — прозаически заметил Александр. — Рроны могут не сразу заметить «Звезду» в верхних слоях атмосферы…
Экипаж выскочил наружу, но мороз стоял немалый, так что вскоре все оказались снова в корабле.
— Пойдём-ка и мы обратно, — сказал Александр Тору, — до прилёта рронов ещё около восьми часов, так что я вполне успею надрать тебя в трёхмерные шахматы. У меня начинает замерзать нос.
— Натри его снегом! — посоветовал Тор.
Александр нагнулся, зачерпнул пригоршню снега, колючего и холодного, но вместо того, чтобы последовать совету Тора, сунул эту пригоршню ему за шиворот. Вопли штурмана далеко разносились в морозном воздухе.
— Я тебе жестоко отомщу! — пригрозил Тор. — Лучше не садись играть со мной — твой разгром неизбежен!
Экипаж яхты болтался без дела. Все орудия были проверены по три раза, двигатели сияли как новенькие. Таулер загонял своих механиков до седьмого пота, заставляя их перебирать генераторы, и теперь они вкушали заслуженный, но, увы, короткий отдых. Сразу после посадки Александр распорядился снять скафандры и отдохнуть. Он разрешил даже принять по сто грамм, чтобы люди успокоились и не находились в гнетущем напряжении, которое могло дать плохие последствия.