Ощущение — премерзкое.
Воронков решительно подошел к гирляндам мяса.
Полосы были широкие — в полторы ладони и толщиной около двух сантиметров.
Ну, по крайней мере, предположение о каннибализме аборигенов можно было отмести с негодованием, ибо даже в самой толстой части любого из них не нашлось бы такого шмата мяса. Даже окорок туземца в копченом виде походил бы на высушенное цыплячье крылышко. Разве что кость потолще.
На кого же они тут охотятся? Видимо, зверюга, которую они в силах добыть, должна проявлять еще большую медлительность. Это уже и не тормоз, а ручник — стопанкер, выражаясь по-флотски!
Сашка снял с крюка один из ломтей.
«Ешь, хозяин! Вкусно!» — передал Джой.
Воронков осмотрел мясо не без сомнения. Какой еще у этих рахитичных метаболизм? Не отравиться бы. И как бы не стать вдруг таким же.
Но провизии в дорогу стоило припасти, так или иначе.
Воронков прикусил немного. Снаружи мясо было сухое, со сморщенными крупными волокнами, загнувшимися на срезе и отвердевшими. Но внутри оказалось довольно сочным, сладковатым и пряным. Только вовсе без соли.
Тем — временем один из аборигенов выпростался из гамака, рухнул вниз, на четвереньки, и сложился, растопырив острые суставы. Потом медленно поднялся и взял приставленное к стене такое же, как у Воронкова в руках, копье.
— А посолить не пробовали? — заметил ему Воронков.
Туземец стоял и смотрел мутным глазом.
— Сольцы, говорю, нету? — повторил свой вопрос Воронков, понимая, что пора уходить. — Натрий-хлор, белая смерть, андестенд?
Вялые они, конечно, до непотребства. Но как же их неожиданно много. А косить из автомата туземные орды вовсе не дело.
От атмосферы этой жилой коптильни разъедало глаза, и долго дышать дымом просто невозможно. Как они в этом угаре живут, бедолаги?
В этот момент из какой-то норы под ногами появилась голова еще одного аборигена. Он начал выкарабкиваться наружу, и за ним лез еще один. Нор в полу оказалось неожиданно много. Ими испещрен пол всей дальней части коптильни.
Дыры диаметром с ведро. Но тощие аборигены не боялись темноты и тесноты. Они выползали наружу как… как термиты?
— В следующий раз, при закладке следующей партии, я имею в виду, обязательно попробуйте мясо присолить. Солью. Можно не йодированной. Вкус будет куда лучше, да и перевяливать его не понадобится. Ну, пока… Спасибо за гостеприимство. Спасибо этому, как говорится, дому… — и с этими словами Воронков двинул на выход.
Здесь он столкнулся с давешним туземцем и вновь чуть не сбил его с ног. Похоже, находясь снаружи, тот еще больше одурел от свежего воздуха.
А там Сашку ждал сюрприз.
От всех «термитников» к нему приближались такие же, все на одно лицо, тощие, покачивающиеся медлительные фигуры.
Они вылезали и вылезали. Сплачивались в толпу и надвигались, опираясь на копья. Мутные глаза помаргивали и смотрели тупо и недобро.
— Всем привет! — с бесшабашностью кролика Бани сказал Сашка. — Пошли, Джой.
Обогнув коптильню, он столкнулся с еще одной группой туземцев, совершавших скрытный обход с тыла. Но для них, похоже, внезапное появление Воронкова стало большей неожиданностью, чем для него. Они медленно отшатнулись, сминая тесные ряды. Сашка не удержался и сделал им «козу».
— Пока, ребята! Больше гуляйте на воздухе. Освежает.
— О-о-гу-гу! — грозно провыло несколько голосов.
И колыхающаяся толпа двинулась следом, но вскоре отстала.
Воронков сам поначалу не заметил, что двинул в противоположную сторону той, откуда пришел. То есть, миновав «термитники», он продолжил свой меланхолический марш-бросок строго в первоначально выбранном направлении.
Джой забежал вперед и оглядывался, стараясь держаться так, чтобы Сашка был между ним и туземцами.
Воронков не осуждал его за эту тактику. Он и сам бы не отказался от того, чтобы его отделял от туземцев кто-то надежный.
Едва не поскользнувшись на чем-то попавшем под ногу, он увидел вдруг выложенную на манер брусчатки чешую… По-другому не скажешь. Это именно чешуя, разложенная, как для просушки. Каждая пятиугольная чешуйка размером с совковую лопату.
— Рыбка… — опешил Воронков, — была…
Однако пахло от чешуи хоть и отвратно, но никак не рыбой.