========== Пролог ==========
В стакане с недопитым чаем нудно и тоскливо звенела забытая ложечка. Темноту ночи прорезали фары автоколонны. Значит, подвезли стройматериалы, значит, завтра на работу.
Рыжий худой парень молча смотрел в небольшое окошко вагончика: глубокая ночь, а почему-то не спится. Тишину то и дело прерывали то бормотание сонных соседей, то рёв большегрузов, буксующих в жидкой, вязкой глине.
Он приподнялся на локте и вытащил надоедливую, как муха, ложечку. Надо поспать. Конечно, ему хватает и трёх часов для полноценного отдыха. Есть явные преимущества его нечеловеческой природы. Такие как короткий сон, физическая выносливость, звуковые и обонятельные фильтры. Рыжий оглядел вагончик: около десятка уставших, измотанных людей, мокрая одежда у электрокамина. Раньше его раздражал храп людей и запах волглой грязной одежды, волнами исходивший от импровизированной сушилки. Сейчас нет. Он их не слышит и не чувствует. И если бы не эта ложечка… Может, он бы так и проспал до самого утра.
В стакане с недопитым чаем нудно и тоскливо звенела забытая ложечка. Темноту ночи прорезали огни корабля, идущего на посадку.
Высокий мускулистый парень со смоляными кудрями невесело посмотрел в иллюминатор старого транспортника. Шум крупного космопорта не утихал даже ночью, но парень привык к нему. Привыкнуть можно ко всему, кроме тоски величиной с Галулумбу, затопившей голову, душу, сердце.
Вот уже несколько долгих недель он спит не у себя в каюте, а в пультогостиной, на розовом диванчике, жутко неудобном, но только тут он может забыться тяжёлым беспокойным сном.
Из кухни долетел запах кофе, терпкий и уютный, — кому-то тоже не спится. Наверно, кэпу. Ему тоже тяжко дались последние события.
А ещё тяжелее — ожидание, тянувшееся и тянувшееся, как капля густой сгущёнки на ложке рыжего навигатора.
Темноволосый парень встал, натянул джинсы и, сонно зевая, поплёлся на кухню, прихватив с собой чёртов стакан с ложечкой.
========== Глава 1 ==========
Корабельная кухня встретила Теда запахом кофе и почему-то свежей выпечки, хотя уже давно здесь никто не печёт ни печенья, ни ванильных булочек. Это был словно некий траур или что-то вроде зарока, негласно принятого командой.
Приглушённый свет мягко скрадывал детали, но даже он не мог затушевать глубокие морщины, прорезавшие лоб сидящего за столом капитана.
Тед тяжело вздохнул: сдал кэп за последнее время, и именно сейчас, на кухне, в почти домашней обстановке это особенно заметно. Всем нелегко: Полли выходит к завтраку с опухшими глазами, у Вениамина спал его неизменный животик и почти пропала мягкая фирменная улыбка, даже Котька забросила свой флирт с суровым мужем-капитаном. Да что Котька… Маша была непривычно строга и слишком одета.
Тед раздражённо сунул стакан в мойку, ложечка напоследок жалобно звякнула и успокоилась, притулившись рядом с небольшой горкой немытых кофейных чашек. Пилот налил себе густого крепкого кофе. Всё равно уже не уснуть. И тяжело вздохнув, уселся рядом с капитаном за стол.
— Станислав Федотыч, — Тед сделал глоток чёрного несладкого кофе, инстинктивно поморщился, но упрямо отодвинул сахарницу подальше. — Станислав Федотыч, когда уже хоть какая-то определённость? А? — тёмные, почти чёрные глаза вопросительно смотрели на собеседника.
Капитан Петухов устало покачал головой:
— Я не знаю, Тед, надо ждать…
Парень упрямо сжал губы:
— Мы не должны были позволять ему так поступить! Не должны…
Стас тяжело вздохнул. Этот бессмысленный бесконечный спор утомил всех его участников, начиная с него и заканчивая немногословным Михалычем, но прекратить его не получалось. Всё равно кто-нибудь вновь заводил разговор, начинающийся набившей всем оскомину фразой: «Мы не должны были позволять ему это делать».
Как будто упрямому рыжику можно было что-то запретить.
Вот вбил он себе в голову мысль, что должен, нет, даже ДОЛЖЕН заплатить за своё лечение на Джек-поте, и переубедить его не получалось. Ни то, что Дэн спас всех на Медузе, ни огромная премия, полученная ими за Казака, не могли разуверить его. Как на грех, почти все премиальные пришлось истратить, чтобы замять информацию о самостоятельном участии рыжего киборга в полицейской операции и представить Дэна тупым оборудованием.
И именно тогда на пороге “Космического Мозгоеда” нарисовался профессор Юджин, так неудачно спасённый из рабства на Медузе, со своим, на его взгляд, очень перспективным и заманчивым предложением.
Юджин рассказал, что его исследовательский институт давно разрабатывает и проверяет теорию о параллельных мирах. Или, как он их назвал, антимирах. Есть группа учёных, уверенных в существовании таких вселенных. Он, профессор Юджин, чуть ли не единственный, кто верил и напрямую занимался разработками. Наметился серьёзный научный прорыв, но, к сожалению, во время перелёта на одну из конференций их корабль захватили пираты. А дальше — плен, Медуза, плантация. Возможно, научное открытие так бы и кануло в Лету, но тут появились они, команда “Космического Мозгоеда”, и освободили пленников, в том числе и его, профессора Юджина.
К счастью, у учёного был верный ученик, который не бросил начатое дело и к моменту возвращения учителя достаточно далеко продвинулся в своих изысканиях.
— Подобрал боевое знамя, — профессор мелко и дробно рассмеялся. Невысокий кругленький мужчина, неуловимо похожий на Вениамина, вызывал симпатию и дарил ощущение уюта и спокойствия, поэтому команда расслабилась и внимала гостю с интересом, хотя слегка и недоумевая насчет цели визита недавнего собрата по несчастью.
И вот, их научная группа добилась успеха, настоящего успеха, провели первые испытания на беспилотниках, и даже были отправлены первые зонды с животными. И они все вернулись обратно! Профессор торжествующе посмотрел на команду.
— А животные выжили? — Полина с интересом придвинулась к гостю.
Юджин рассеянно махнул рукой:
— А. Не все. Три из десяти, но это же неважно! Главное — зонды вернулись! — он азартно стукнул пухлым кулачком по столу, разлохматил редкие волосы.
— Я опущу ненужные технические подробности, вам они вовсе ни к чему, — профессор отхлебнул чаю, хрустнул фирменной Дэновской печенькой и продолжил: — Одна загвоздка — руководство института против того, чтобы отправлять в экспедицию людей. Это слишком рискованно, неизвестно, как отреагирует человеческий организм на переход в параллельный мир, да и добровольцев, отвечающих всем требованиям, найти тяжело. Мой ассистент согласен лететь в первую экспедицию, но я не хочу рисковать своим единственным по-настоящему преданным учеником. Можно, конечно, сформировать команду из киборгов. Они выносливы, и они не люди.
Тед нехорошо усмехнулся и добавил, словно про себя:
— А еще их не жалко.
— А? — профессор обернулся и кивнул, не замечая сарказма. — Совершенно верно, молодой человек. Но главное — они не могут принимать самостоятельных решений и их нельзя запрограммировать заранее, ведь неизвестно, что ждёт их по ту сторону. Почти неразрешимая дилемма.
Юджин сделал ещё один глоток, обвел недоумевающую команду торжествующим взглядом:
— И вот, мои дорогие друзья, та-дам! Я вспомнил о вашем альтернативно одарённом киборге!
Профессор довольно хохотнул, не замечая, как напряглись все участники беседы.