- Нет, многие из "зеленых" могут без датчика по Зоне ходить. Но их сейчас совсем мало осталось... А вот наемников все больше и больше; так эти недоумки частенько даже с датчиком аномалий обращаться не умеют.
- Погоди, я немного запутался... Разве "зеленые" и наемники не одно и то же?
Крут скривился:
- Оно, конечно, когда-то "зеленые" вышли из числа наемников... Но тогда и наемники были другие. Тогда это были почти такие же сталкеры, как мы сейчас; только, в отличие от нынешних самодеятельных одиночек, они сколачивались в организованные отряды. Кто попало, просто так, в отряд попасть не мог - туда брали людей, прежде всего стремящихся принести пользу в деле изучения Зоны. Ну и попутно заработать немного, конечно... У них была полувоенная дисциплина, свои звания даже придумали - как бойскауты, ей-богу. Забавные такие, на старорусский манер - дружинник, десятник, сотник, и самый главный - воевода. А потом то ли ребята выросли, то ли аппетиты проснулись... В общем, пионерские игры кончились, и как-то так получилось, что теперь это полубандитская организация со своими местными боссами, кодексом чести и прочими понятиями. Сейчас у них минимальная единица - группа из трех человек, старший из которых называется бригадир. Бригада - три гада... Три таких бригады объединяются в отряд, которым руководит десятник. Единого воеводы у них давно нет; на каждой заставе, где обретаются два-три-четыре десятка наемников, есть свой старший, сотник по старой памяти. Формально они - легальные сталкеры, которым разрешено находиться в Зоне, и военные их поэтому не трогают, не то, что нас. Даже наоборот - позволяют не только жить на заставах, но и зачастую ставят их на полное довольствие, снабжают информацией, оружием и техникой. Наемники занимаются всякой некрупной сдельной работой, для которой задействовать армию бывает несподручно - охрана и сопровождение грузов, небольших экспедиций, часто помогают военным в разведке, даже проводят антибандитские операции...
- А что, тут и бандиты есть? - перебил Санька.
- Сам я ни разу не встречал, однако военные постоянно говорят о нападениях на дорогах, и винят в этом сталкеров, - вздохнул Крут. - Только думается мне, что бандиты - это те же наемники. А если и нет, то значит, они тесно сотрудничают. Типа, наемники, сопровождавшие груз, приползают побитые и заявляют: напали на нас бандиты, груз украли - давайте денег, мы организуем карательную экспедицию. Деньги взяли, пошли к бандитам, пополам поделили, груз обратно привезли и отчитались - дескать, столько-то бандитов убито, остальные сбежали. Вот такие дела... Словом, нынешних наемников назвать сталкерами у меня даже язык не поворачивается, - и Крут смачно сплюнул на пол землянки.
Помолчав, он закончил свою мысль:
- Часть сталкеров, как, например, Лисапет, ушла от них "на вольные хлеба". Может быть, потому наемники такими и стали, что самые лучшие и порядочные от них ушли. А может - это следствие, а не причина; те, кто поумней, посмотрели, куда дело идет, да и свалили. Сам Лисапет о том периоде распространяться не любит... так что ты его о прошлом не спрашивай. Кстати, чего мы тут вдвоем беседуем - пойдем, там наверняка нас уже заждались.
- Погоди минутку... Мне хотелось бы все-таки поговорить с Лисапетом о тех временах. Посоветуй, пожалуйста, как бы его разговорить?
- Хм-м... Ну и задачки ты задаешь, - почесал в затылке Крут и стал шарить в своем рюкзаке. - Можно, конечно, посодействовать. Обещал я, правда, коменданту... ну да ладно, как-нибудь выкрутимся. Все, пошли давай - нам еще выспаться надо успеть.
- Хорошо, пойдем, - сказал Санька, поднимаясь и выходя за Крутом из землянки. - А ты сам случайно не был наемником? Я имею в виду, не работал с учеными на той биостанции... как там ты ее назвал... Ноев Ковчег?
- Нет, - ответил Крут, - я как свободным волком-одиночкой в Зону пришел, так один здесь и помру, наверное. Дисциплина, форма, звания... это не по мне. К тому же разные люди по-разному взаимодействуют с Зоной... Но это долгая история, а мы уже пришли. Так что поговорим об этом в другой раз...
И с этими словами Крут распахнул дверь просторной землянки коменданта, встретив волну приветственных возгласов - как от старых добрых товарищей, так и от малознакомых сталкеров. Крут вскинул руки и громогласно поздоровался со всеми и с каждым, после чего, хитро подмигнув собравшимся, сказал:
- А вы знаете, когда у нас наступят черные дни? Когда выяснится, что дерьмо бирбала меняет запах возле искруна.
- Почему это? - раздался голос Ворона среди повисшей тишины.
- Да потому, что тогда кое-кто, - отвечал Крут, демонстративно покосившись в сторону Лисапета, - набьет им полные карманы...
Сталкеры грохнули.
- Честь этого открытия мы предоставим тебе, - закричал привыкший к подколкам в свой адрес Лисапет. - Вот с завтрашнего дня и займись - набери его побольше, подноси к каждой встреченной аномалии и нюхай...
- ...а еще лучше - пробуй, - поддержал веселье Санька.
Сталкеры катались по полу от смеха, а Крут, посмеявшись, со словами: "Я лучше буду пробовать вот это", - выудил из кармана небольшую пластиковую бутылочку с прозрачной жидкостью.
- Ах ты, старый обманщик! - с напускным негодованием закричал Косматый, перекрывая одобрительный гул.
- Да мы же так, чисто символически, - виновато развел руками Крут. - Традиция ведь. Кто не хочет - тот не пьет, - возвестил он, отвинчивая крышку. - Так кто не хочет?
Среди протянутых ему посудин кружка коменданта была одной из первых; однако Санька отметил, что сам Крут не приложился к спиртному. А затем водоворот разговоров, мнений, анекдотов и баек затянул юношу с головой, и лишь хитрое подмигивание Крута, кивающего на раскрасневшегося Лисапета, напомнило ему о предстоящей беседе. Санька подсел рядом и стал слушать разговор того с Косматым, поджидая удобного момента вступить в диалог. Долго ждать не пришлось; Лисапет, заметив его, первым обратился к новичку.
---
- ...удалось что-то найти по моему запросу? - Скворцов, даже будучи взвинченным, никогда не позволял себе вольностей в обращении с подчиненными, и уж тем более - не срывал на них злость. За это, за прямой и бесхитростный нрав, и за многое другое его уважали, ценили и любили.
- Есть кое-что, однако... Мне неловко об этом говорить, товарищ майор, но мы получили приказ...
- ...о том, что я лишен доступа к каким бы то ни было материалам, касающимся... - пропел майор, словно читал злополучную бумагу. - Так, наверное, там сформулировано? Не беспокойтесь, капитан; я подал запрос задним числом, и расписку в получении материалов тоже дам задним числом. Так что в случае чего вы и ваши люди будете чисты...
Спустя некоторое время Крут, удовлетворенно наблюдавший оживленную беседу своего напарника с матерым сталкером, не сдержал любопытства и подвинулся к ним поближе, чтобы слышать, о чем же они столь увлеченно могут толковать. Надо сказать, он был немного удивлен, что Саньке удалось так легко найти с Лисапетом общий язык, хотя тот слыл большим нелюдимом и доверчивостью по отношению к новым людям не отличался. Однако, вслушавшись, он быстро понял нехитрый секрет его словоохотливости - тот оседлал любимого конька.
- Животные и растения в Зоне привлекают сейчас мало внимания, - разглагольствовал любитель букашек, - и совершенно напрасно. Всех почему-то поражают аномалии, артефакты, мутанты... Да и к ним-то интерес весьма поверхностный. А почему, например, мутировали лишь некоторые виды зверей? Почему их мутации настолько направленные, что закрепляются и передаются потомству? Есть ли мутанты среди растений, насекомых, грибов? Что, наконец, насчет вирусов и бактерий - неужто при их-то скорости репродуктивного цикла среди них нет мутантов более опасных, чем, скажем, бирбал? Этот список вопросов можно продолжать бесконечно, и вот что я скажу тебе по секрету: сидя в виварии в поисках ответов на эти вопросы, можно гораздо быстрее понять, что такое есть Зона и откуда она взялась, чем шастая по аномалиям с различными суперприборами.
- Да все знают, откуда взялась Зона, - лениво почесываясь, зевнул комендант. - Под Чернобылем рванул реактор в восемьдесят шестом... Вот и весь сказ.