И, снова взгромоздив свою бесчувственную ношу на хрупкие, но хорошо тренированные плечи, понесла незадачливого романтика по направлению к заставе. Путь предстоял неблизкий, однако и Санька никуда не спешила. Только бы Крут не ушел раньше времени... Все же, в свете сказанного сегодня Горынычем, Санька полагала, что Крут ее дождется.
Дорога через половину города с человеком на плечах, петляющая из-за необходимости обходить щупальца, заняла не один час. Временами Санька страстно желала, чтобы Витенька начал приходить в себя, - с каким удовольствием она врезала бы ему еще разок! Порой, наоборот, начинала беспокоиться - не слишком ли сильно она его тюкнула... Выйдя из зоны действия Гидры, она даже положила парня на асфальт и внимательно осмотрела - нет, приложила в самый раз; жив, дышит, но в глубокой отключке.
Подойдя к заставе настолько близко, насколько это было возможно без риска оказаться засеченной инфракрасными сканерами, Санька вынесла Витеньку прямо на середину одной из дорог, ведущих к заставе, и снова спряталась. Когда, скрываясь за домами от сканеров, она вернулась на проспект за своими вещами, уже стало смеркаться. Тут и представился случай воочию убедиться в подвижности Гидры: безопасный утром проспект, по которому прошли сталкеры, сейчас местами пронизывало одно из щупалец, сделав его смертельно опасным. Для обычного человека, а не для Саньки; она вмиг решила эту небольшую проблему, найдя в полусотне метров правее чистый проулок, ведущий, параллельно проспекту, на запад. Им она и не преминула воспользоваться, - уж больно ей надоело бежать напролом, прыгая через заборы, выламывая двери и бегая по крышам.
Менее чем через час Санька оказалась в условленном месте. Проспект здесь упирался в круговую дорожную развязку, в центре которой красовалась большая шарообразная конструкция из ажурного металла, возвышавшаяся над густыми зарослями бурьяна и крапивы. Похоже, она символизировала собой земной шар; Санька не стала вникать в художественный замысел авторов. Выйдя на перекресток и не обнаружив там ни души, Санька задумалась. Где мог устроиться Крут с достаточным комфортом, кроме как в зарослях крапивы, чтобы иметь возможность обозревать дорогу, оставаясь незамеченным? Оглядев окружающие дома, она сочла наиболее подходящим для этого особняк, стоящий на правом краю проспекта самым первым. Судя по его архитектуре, некогда это было какое-нибудь управление, а не жилой дом. Красная вывеска рядом с массивной дверью, к которой вело солидного вида каменное крыльцо, подтверждала это предположение.
Санька умышленно не пошла туда сразу. Расчет был прост: судя по реакции Крута на сегодняшние события, он вряд ли сейчас настроен благодушно. А при его характере лишний раз демонстрировать свое превосходство в каких-либо вопросах значило лишь косвенно дать ему понять, что он не настолько всемогущ, чтобы держать ситуацию под контролем. Скорее всего, именно так Крут это воспримет, и только разозлится еще больше. Так что Санька дошла до железного шара и встала рядом, с глупым видом завертев головой в разные стороны.
Несомненно, Крут заметил ее давно, однако не спешил как-то проявить себя. "Если этот надувшийся упрямец еще немного протянет, - думала Санька, - то стемнеет окончательно". Лишь через несколько минут Крут соизволил появиться на крыльце. Санька, сделав вид, что только что его заметила, радостно помахала рукой и поспешила к нему; сталкер молча снова скрылся в здании. Тот факт, что он ни словом, ни жестом не выказал свое отношение к встрече, также не настраивал на оптимистический лад. Похоже, Крут крепко рассердился.
Санька вошла внутрь. Так и есть; в первой же комнате, бывшей когда-то обширной приемной с удобными кожаными диванчиками вдоль стен, имелось два больших окна, выходящих на проспект. То есть, Крут явно видел, как она проходила мимо, но умышленно помедлил с реакцией. И сейчас он с насупленным видом сидел на одном из диванов, у изголовья которого стоял рюкзак, а автомат покоился на спинке. Санька, не колеблясь, сбросила рюкзак и расслабленно развалилась на противоположном диване. Крут явно не спешил начать серьезный разговор; так почему бы не получить немного удовольствия после нелегкого дня, пока он собирается с мыслями?
Не дождавшись от Саньки ни слова, Крут взглянул на нее и в очередной раз проклял себя за глупость. Что он хотел от нее? Как он представлял себе сегодняшнюю встречу, сидя долгие часы на этом проклятом диване, поминутно выглядывая в окно? Что Санька войдет и заискивающим голосом начнет просить прощения? Станет каяться и умолять его не сердиться? "Дурень... Старый болван, - думал про себя сталкер. - В чем ей каяться? Она поставила перед собой цель, и планомерно, без сбоев шла к ее достижению. Ей плевать на искалеченные судьбы окружающих, безразличны проблемы ближних и друзей, в частности, мои проблемы. А друг ли я ей? Утром думал, что друг... А сейчас - сейчас она сидит передо мной, беззаботная и независимая, а через минуту встанет и пойдет по своим делам, только ее и видели. Ни прости, ни прощай...".
- Почему так долго? - буркнул, наконец, Крут.
Санька пожала плечами:
- Гуляла...
Санька умышленно провоцировала Крута, которому крайне необходимо было выговориться, и это ей без труда удалось. Крут встал и, меряя шагами комнату в попытках обрести душевное равновесие, как можно более сдержанно стал говорить:
- Гуляла... Я долго, очень долго не поднимал разговора о том, что ты за птица. Видел много странного, необычного, непонятного, но молчал - все ждал, что ты сам... сама расскажешь. Однако чем дальше, тем больше я вижу лжи, обмана и лицемерия. Сначала она, представившись парнем, обманом завлекает меня в эту авантюру. Потом оказывается, что она не такой уж новичок в Зоне. Потом выясняется, что эта афера с криминальным оттенком вовлекла мою семью в беду. А в придачу ко всему оказывается, что мой напарник - женщ... баба! И она, видите ли, гуляла, когда я места себе не нахожу! Чем, спрашивается, тебе не угодила Марина и мои племянники? За что ты обрекла их на заточение в руках у какого-то бандита? Хоть это-то можешь мне объяснить?!!
Ходьба нисколько не успокоила сталкера, и экспрессивная концовка монолога озадачила даже его самого. Спустя секунду Крут уже жалел, что позволил себе быть таким резким и грубым, но вида не подал.
Санька, впрочем, была не столько тронута, задета или напугана эмоциями Крута. Она скорее порадовалась двум вещам: тому, что Крут сразу выговорился, и тому, что он выговорился по делу. Теперь стало ясно, что его беспокоит; основная причина этого дискомфорта - ее пол. Крут не случайно в перечне ее "проступков" упомянул этот факт последним, хотя хронологически он был предпоследним. И это его полудетское стремление задеть грубоватым словом "баба"... Потому она и хотела, чтобы этот факт остался в тайне до самого конца. Так оно и получилось бы, кстати, если б не Витенька. Впрочем... сейчас уже ясно, что Витенька - тоже пешка в чьей-то игре, так что его вины тут нет. Что ж; Крут хотел объяснений - он их получит. Сейчас уже нет никакого смысла что-либо от него скрывать, слишком уж крепко они оказались повязаны одной цепью непредвиденных обстоятельств. И разорвать эту роковую череду подстроенных кем-то неприятностей можно тоже лишь совместными усилиями.
- Все обстоит не совсем так, как видится тебе, Крут, - как можно более миролюбиво, но достаточно твердо сказала Санька. - Что касается твоих претензий ко мне - что ж, отвечу вкратце; если пожелаешь, расскажу подробней. Разве я когда-нибудь говорила, что я - мужчина, или что я никогда не была в Зоне? Нет; такого не было. Я, если ты помнишь, сказала лишь, что мне нужна помощь опытного сталкера, чтобы пройти к Кратеру... Дело, которое я затеяла, действительно может быть расценено как незаконное, с формальной точки зрения. Просто, если следовать законным путем, на это ушло бы слишком много времени, и могло погибнуть много людей. В том числе и ты, Крут. Я никак не ожидала, что это как-то коснется твоей семьи. Напротив, если бы у меня только мелькнула мысль о такой ситуации, я бы предпочла не связываться ни с кем из сторонних людей, положившись лишь на себя и на удачу. Скажу честно - я не знаю точно, кто и зачем покусился на твою семью, но предполагаю... А что же касается того, что я - м-м... баба (Санька нарочно выделила это слово, и теперь с улыбкой наблюдала, как Крут поморщился и стал виновато покусывать губы), то представь себе такую ситуацию. К тебе приходит незнакомая женщина и говорит: "Отведи меня в Зону!". Скажи-ка честно, куда бы ты ее послал?