- А я и не утверждал, что она мертва. Я только сказал, что среди нас ее нет, и что она могла погибнуть, идя через город. Так что нечего тут тень на плетень наводить, - с этими словами Кабан, предчувствуя скорую развязку, стянул с плеч рюкзак и вытряхнул содержимое прямо на землю. Одним движением разметав кучку, он выхватил из прочего барахла две гранаты. Ветра нет; должно сработать.
- Короче, на том свете будешь отмазки лепить, а сейчас пора ответить за гнилой базар, - торопливо сказал Валет. - Прощай, Кабан.
И, выйдя из эфира, дал команду своим подопечным. Бойко, с двух сторон сразу, по поваленному дереву застрочили автоматы, и тотчас же рядом с ним раздался резкий хлопок - один, почти сразу же за ним, с другой стороны - второй.
- Ух, сволочь! - выругался Валет. Серый дым и клубы желтоватой пыли, поднятые взрывами гранат, скрыли защищенного от осколков мощным стволом Кабана, который и не думал выдавать свое местонахождение ответным огнем. Стрелять вслепую было бесполезно, идти в атаку - опасно. Ждать, пока осядет пыль? С северо-запада послышалась стрельба - это подоспели Бревно и Казым, и одна из пуль навылет прошила тент кузова, оставив в нем два аккуратных отверстия. Двое наемников, развернувшись, попытались длинными очередями прижать сталкеров, однако те упрямо продвигались вперед, умело используя неровности местности и прикрывая друг друга во время перебежек. Бригадир тройки продолжал выискивать цель в пыльном облаке.
"Вот черт, оба вооружены автоматами. Причем один - "Абаканом"; небось, еще и с подствольником", - со злобой подумал Валет, услышав сдвоенные выстрелы. Пеленгатор показывал, что очень скоро две другие пары сталкеров тоже выйдут на линию стрельбы, более того - крайняя восточная группа может заблокировать дорогу. Тогда наемникам будет непросто выбраться на обычном, небронированном грузовике...
- Держи! - Валет достал из ящика, служившим в кузове сиденьем, гранатомет и кумулятивный выстрел к нему (других гранат под рукой не оказалось) и протянул оружие ближайшему наемнику. - Поджарь гада, и сваливаем по-быстрому.
Тот, опасливо втягивая голову в плечи из-за свистевших все ниже и ниже пуль, не заставил себя долго упрашивать; зарядив РПГ, наспех прицелился и выпустил гранату. Удовлетворенно созерцая разлетающиеся в разные стороны ветви и щепки, Валет скомандовал:
- В машину!
Наемники с готовностью вскочили с земли и, отстреливаясь на бегу, поспешили забраться в грузовик. Автомобиль рванул с места; когда проезжали относительно близко от укрытия Кабана, один из наемников, обладавший, в отличие от Валета, крепким телосложением, высунулся из кузова и с веселым криком: "Аминь!" метнул темно-зеленый овал ручной гранаты.
- Контрольный взрыв, - схохмил Валет под одобрительный гогот бойцов.
Подобрав другую бригаду у начала чащобы, автомобиль беглых наемников набрал максимально возможную скорость и скрылся под сенью молодых деревьев. Над поваленным деревом с вывороченными корнями, которое Кабан несколько минут назад выбрал своим убежищем, медленно рассеивалась гарь, обнажая истерзанный ствол и лежащее поодаль тело.
- Жив?!! - выкрикнул Бревно, подбегая к склонившемуся над Кабаном напарнику.
- Жив; просто малость контужен... - поднял на сталкера взгляд Казым. Его чуть раскосые восточные глаза на круглом, обычно невозмутимом лице светились радостью.
10. Кривое Озеро
- Сколько можно бегать по этому лесу, дядя Кузьма? - робко спросил молодой человек.
- Пока Мастер не прикажет прекратить, братишка, - это Егор быстро ответил еще до того, как сам Кузьма успел открыть рот, чтобы отчитать излишне любопытного племянника. - Ты еще слишком молод, чтобы понимать важность беспрекословного повиновения Мастеру. Ты понимаешь, о чем я толкую, Демьян?..
- Молодец, Егорушка, - одобрительно кивнул Кузьма. "Глядишь, и вырастут братья хорошими общинниками... А то ведь маята какая с их отцом вольнодумным была, стыдно вспомнить. Даром, что родной брат - такую крамолу и поклеп возводил и на общину, и на самого Мастера, свят, свят..."
- Вот и пришли...
Санька непонимающе обернулась к слегка удрученному Круту. Перед компаньонами, остановившимися на пологой макушке небольшого холма, расстилался унылый безлесный пейзаж, оживляемый лишь несколькими невзрачными горушками, дальние из которых словно растворялись в сероватой пелене. Деревья на пути сталкеров в этот день встречались все реже и реже, и сейчас странники стояли под сенью огромной липы, оккупировавшей пригорок, словно форпост лесных войск.
- Дальше я не ходил, - пояснил Крут и вытащил из внутреннего кармана карту. - Придется вплотную заняться ориентированием на местности.
Пока он морщил лоб, соотнося топографические символы с особенностями ландшафта вокруг, Санька привалилась изрядно опустевшим за время путешествия рюкзаком к могучей старой липе. Судя по ее стволу трехметрового диаметра, возраст дерева исчислялся сотнями лет. "Ей, может быть, лет пятьсот, или даже тысяча, - думала Санька, прикрыв глаза и ощупывая ладонями приятно-шершавую теплую кору. - Росла себе, росла... Сколько повидала на своем веку суетных людишек, вечно спешащих по своим никчемным делишкам; сейчас вот равнодушно смотрит еще на двух усталых человечков, тоже бредущих неведомо куда. И не понятно ей, зачем идти, когда так хорошо просто стоять, расти, зеленеть и опадать... А нам не понять, как можно сотни лет провести, не сходя с одного и того же места, не имея возможности хоть одним глазком взглянуть - а что там... за горизонтом? Так, наверное, с ума сойти можно. Может быть, деревья и сходят с ума? Может, они рождаются со страстным желанием обойти мир, все повидать и везде побывать, однако обнаруживают, что не могут ходить. И тогда они замыкаются в себе, становятся молчаливыми и неприветливыми... А те из них, кому до чертиков надоедает это бесконечное однообразие жизни, сходят с ума и, взмахнув ветвями-крыльями, выпрыгивают из земли - и падают, беспомощно всплеснув листьями, растопырив негнущиеся ноги-корни, с шумом ударяются оземь и лежат, засыхая, погибая от жажды, умоляя: пить... дайте пить...".
- У тебя вода кончилась? - вывел ее из транса голос Крута. Очевидно, Санька излагала свои мысли вслух; смутившись, она помотала головой и демонстративно отхлебнула из прикрепленной к боковине рюкзака фляжки, исхитрившись достать посудину, не снимая ношу. Удовлетворенный Крут, приготовившийся предложить спутнице свою флягу, вернулся к прежнему занятию, предоставив Саньке возможность отдыхать дальше. Сам не замечая, сталкер теперь зачастую вел себя с девушкой чуть более любезно и услужливо, чем того требовала ситуация, и эта перемена не укрылась от Санькиного взора. Однако еще больше Саньку сейчас беспокоило нечто другое.
Чем дальше уходили они от Гидры, тем все более неуютно чувствовала себя Санька, когда пыталась включить свой внутренний "сканер". Поначалу в ясной прежде картинке окружающего мира, на которой отчетливо просматривались потенциальные опасности, возникла "рябь". Совсем как в телевизоре, когда сигнал идет с помехами. Сперва Санька не обратила на это внимания, списав на усталость после перегрузки в Гидре; однако "шум" медленно, но неуклонно продолжал нарастать по мере углубления путников в Сердце Зоны. Да и очертания рискованных участков стали размываться, словно теряя резкость... Так сделанный исчезающими чернилами рисунок вдруг начинает исчезать с прежде белого, а ныне постепенно чернеющего листа фотобумаги, и неважно уже, отчего именно он вскоре станет неразличим...
Санька снова и снова проверяла этот обескураживающий факт, пока не убедилась окончательно в неизбежности такого печального для нее исхода - спустя некоторое время она потеряет возможность безопасно передвигаться по Зоне без сторонней помощи. Без помощи Крута. И поэтому она сейчас развивала совершенно бредовые идеи, лезущие в голову, лишь бы не оставлять в ней места для своих оживших кошмаров.
Санька не умела, не хотела, не могла быть беспомощной, зависимой, несамостоятельной. В двенадцатилетнем возрасте, когда она осталась в одиночестве, ей пришлось полагаться только на себя. Санька сделала ставку на свой уникальный дар - и не проиграла; занявшись всерьез собой и своим талантом, преуспела в этом. Иначе и быть не могло: когда-то она сумела пройти Зону насквозь, повинуясь внезапно возникшей жестокой необходимости; теперь она одолела половину пути играючи. И вот она лишается своего главного оружия, козырного туза, перебитого неизвестно откуда взявшимся джокером. Крапленую колоду меняют на новую, и опытный шулер оказывается низведен до уровня новичка. Однако партия должна быть сыграна до конца; в конце концов, почему бы не выиграть, раз напарник по игре - мастер? Просто поначалу обидно, когда срывают лавровый венок гроссмейстера, купленный по случаю на толкучке... Это пройдет...