- Сказка, как известно, ложь... - задумчиво процедил Крут, с прищуром глядя на синий артефакт, который подплыл уже метров на двадцать. Не закончив пословицу, сталкер внезапно схватил Саньку за руку и потащил прочь. Опешившая девушка только хотела возмутиться самоуправством, когда за их спинами раздался негромкий хлопок.
Обернувшись, компаньоны увидели высокий язык голубоватого пламени, взвившегося в том самом месте, где секунду назад находились они. Не мешкая, путники пустились бегом, петляя зайцами; тотчас же послышались еще хлопки, и небесного цвета отблески озарили склон.
Когда вспышки позади прекратились, Крут, пробежав для верности еще метров десять, решился остановиться и обернуться. Сгусток, став из темно-синего сочно-голубым, парил там, где они видели его в последний раз, не двигаясь больше ни вперед, ни назад.
- Погоди, мерзавец, - зловеще выдохнул Крут, сдергивая с плеча автомат.
Короткие точные очереди не оказали на артефакт ровным счетом никакого эффекта. Пули просто проходили сквозь него, вздымая фонтанчики земли на дне лощины, поросшем редкими куртинами приземистых злаков. Тогда Крут, истратив впустую рожок, достал гранату.
- Может, не стоит? - неуверенно сказала Санька. - Черт с ним; живы остались - и ладно.
Вместо ответа Крут только мрачно хмыкнул и, подобравшись немного поближе, метнул РГД. Взрыв, раздавшийся в полутора метрах от артефакта, поднял в воздух столб земляного мусора. Секунд через двадцать основная масса пыли осела, и взорам сталкеров предстал целый и невредимый бесформенный сгусток, не сместившийся в сторону даже на сантиметр.
- Черт с ним, - злобно сплюнув, согласился Крут. - Пошли, обойдем эту хреновину по низу.
Пока они с чавканьем под ногами продирались сквозь густой ольшаник, шурша осокой и рогозом, Саньку не покидали невеселые мысли. Похоже, тянуть с признанием больше нельзя. В том, что они попали в эту переделку, была в основном Санькина вина, а в том, что все закончилось более-менее благополучно - заслуга Крута. А ведь этого невеселого приключения могло и не произойти, если бы Крут не рассчитывал на Санькино чутье так сильно, как привык за последние дни. Поэтому, едва друзья, оставив позади коварный синий сгусток, взобрались на пологую горку, с которой открывался восхитительный вид на Кривое Озеро, Санька робко взяла спутника за рукав:
- Крут... Я хочу тебе кое-что сказать... Спасибо, что вытащил нас из передряги. Понимаешь, это моя оплошность; стоило сказать тебе раньше. Мое чувство опасности - оно почти не работает здесь... После Гидры как будто сломалось...
Сталкер внимательно посмотрел на Саньку; не выдержав, та виновато опустила взгляд.
- По-моему, давно пора перекусить, - как ни в чем не бывало, ровно сказал Крут, до сих пор ни словом, ни полусловом не выразивший своих чувств по поводу недавнего эксцесса. - Давай устроим тут небольшой привал. Посидим, отдохнем, и ты спокойно расскажешь, что там у тебя сломалось. Лады?
---
- Но почему же нельзя, Петр Сергеевич? - дипломник насупленно ковырял мыском ботинка щербинку в светло-сером мраморе пола. - Ведь всегда было можно... Или вы думаете, что я украду его, как Санька?
Профессор страдальчески вздохнул. В конце концов, так ему и надо - сам, вопреки установленным порядкам, разрешал ученикам брать артефакты для работы в домашних условиях, чтобы облегчить молодежи жизнь... Теперь оказалось непростой задачей вернуть все на круги своя.
- Поймите, Феденька, это и раньше было запрещено, просто мы, кхм... немного нарушали правила. Сейчас же, в связи с последними событиями, нам настоятельно рекомендовано в точности следовать букве закона. Сами поглядите, сколько здесь теперь сторонних людей бывает, не ровен час - заметят отсутствие одного из объектов... Для вашего же блага стараюсь. И выбросьте из головы дурные мысли о Саньке; Вы же ее лично знали, неужели верите в эти глупые сплетни о якобы краже? Все, что она сделала, было совершено на законных основаниях и по согласованию со мной. В конце концов, чисто по-человечески она имела полное право распоряжаться "Солнышком" - в свое время Санька принесла его нам, не спросив ни копейки вознаграждения, так кому же, как не ей, распоряжаться судьбой артефакта в дальнейшем...
Грузовик с наемниками уверенно ехал по хорошо заметному среди девственных зарослей следу "Батяни", ведомого ничего не подозревающим Скворцом. Пока что определенный план действий Валет не придумал - он просто предпочел любую другую альтернативу возвращению на заставу, где ничего хорошего после сегодняшнего утра ждать ему не приходилось. А лучшего варианта, чем проехать через Зону, когда кто-то впереди разведывает и испытывает дорогу, и желать нельзя.
Размышляя о том, кто это и зачем мог бы сунуться в Зону, Валет пришел к следующим выводам. Сходу отбросив в сторону совершенно невозможную гипотезу, что Сапожников без санкции сверху оперативно предпринял вылазку с какой-то целью, всерьез стоило рассматривать лишь две возможности. Первая, лежавшая на поверхности, идея - бронетранспортер ведет кто-то из спецотдела, которым в Зоне закон не писан. Это либо Васильев, либо приехавший наконец-то майор Скворцов; больше никто из спецов появиться на заставе не мог, ибо запланированного рейса в это утро назначено не было, а ехать на заставу после объявления карантина никому бы не позволили. Вторая, менее вероятная гипотеза - сотник Нечитайло со своей пятеркой захватил БТР и смылся с зараженной заставы... В пользу этой версии говорил тот факт, что и сам Валет, будучи на месте сотника, поступил бы именно так. В конце концов, ведь сотник и его ребята - единственные из наемников, кто не успел пообщаться с Крючком, и потому наверняка не заражены, однако все равно оказались вынуждены сидеть вместе с инфицированными в ожидании врачей. Минусом этой версии следовало признать то, что вряд ли кто-то из наемников мог бы справиться со сложнейшей начинкой этой передвижной бронированной лаборатории. Впрочем, Валет, имеющий весьма отдаленное представление о методах фиксации аномалий с помощью датчиков и прочих приборов, это возражение благополучно опустил, легкомысленно сочтя, что чудо-машина сама должна аномалии объезжать или, по меньшей мере, предупреждать о них чем-то наподобие красной мигающей лампы.
Итак, оставалось лишь догнать БТР и аккуратно выяснить, кто же внутри. Валет очень рассчитывал, что они встретятся с сотником, - тогда он с чистой совестью отчитался бы о проделанной работе, получил поощрение и свалил бремя ответственности за дальнейшие действия на плечи своего босса. Что касается своего последнего задания, - поисков и уничтожения Саньки и Крута, после неудачи с группой Кабана, где Валет планировал их обнаружить, и думать не приходилось о выполнении полученной задачи. Колесить по Зоне в поисках двух сталкеров было бы полнейшим безумием - это Валет отлично понимал.
Если же в бронетранспортере особисты... Что ж, тогда его придется отбить или, в крайнем случае, поджарить из гранатомета. Но лучше все-таки отнять; на такой прекрасной машине запросто можно и Зону пересечь, подавшись, например, к сотнику Перову на двадцать четвертую. Тоже неплохой вариант - там вполне можно будет отсидеться до поры, до времени, или вообще рвануть на волю, коли запахнет жареным.
Судя по направлению, бронетранспортер двигался именно туда. Конечно, с уверенностью утверждать это пока что было рановато - вот когда через десяток-другой километров путь на север преградит Песочница, тогда и станет понятно. Налево, на запад будет самый центр Зоны, куда соваться здравомыслящим людям в голову не приходит. Направо, в обход Песочницы и дальше на север - на двадцать четвертую заставу можно через день-другой выехать прямиком. Это смотря как быстро ехать; так, день уже близился к концу, а нагнать БТР все еще не удавалось. "Классная тачка для Зоны", - хмыкнул про себя Валет и приказал увеличить скорость.
И все же, несмотря на эти усилия, темнота настигла преследователей раньше. Справедливо рассудив, что ночью даже на специальной технике вряд ли кто решится передвигаться по Зоне, Валет дал команду устраиваться на ночлег. Не имея почти никакого походного опыта, наемники не удосужились даже развести костер, запив простой водой холодную тушенку, после чего все дружно завалились спать прямо в кузове машины. Обнаруженный среди НЗ грузовика спирт Валет благоразумно припрятал до поры, поскольку очень хорошо знал своих людей. После нехитрого ужина он заикнулся было о необходимости выставить караул на ночь, но его прямо и цинично послали куда подальше с такими инициативами, и новоиспеченный десятник предпочел заткнуться, дабы не ронять перед братвой авторитет подобными антигуманными предложениями. А поскольку самому Валету тоже было надо не больше всех, то и он со спокойной душой прикорнул в импровизированном гнездышке, набросав на жесткую лавку несколько костюмов химзащиты, извлеченных из недр ящиков с различным снаряжением.