Внезапно среди Вольников возникло и стало стремительно нарастать оживление. Обреченно решив, что появился сам Забелло, беглецы приготовились к последнему бою, однако они ошиблись. Со стороны Кратера, к выходу из лабиринта стремительно приближалась массивная человеческая фигура в серо-белом балахоне с огромным капюшоном, скрывавшим лицо; еще двое одетых так же людей стояли поодаль. По торчавшей из рукава кисти, крепко сжимающей добротный посох, становилось ясно, что этот человек - светлокожий; больше о нем ничего сказать было нельзя. Двигался он легкой рысцой, свободно и непринужденно огибая встречные аномалии, словно оббегая лужи на пробежке в парке. Порой начинало казаться, что он бежит прямо сквозь них.
- Белые Призраки, - суеверно выдохнул Крут.
А Вольники уже роптали и вовсю завывали, выкрикивая гневные проклятия в адрес пришельцев. Без всякого сомнения, пожаловал никак не обожаемый ими Мастер. В бессильной ярости преследователи предприняли отчаянную попытку снова одолеть непокорных беглецов, но девушка оказалась начеку.
- Враг моего врага... - с надеждой произнес Крут, по мере сил помогая Саньке отразить вторжение. Девушка, откровенно говоря, в помощи не нуждалась, но со сталкером была целиком согласна.
Вольники, быстро убедившись в безуспешности своих потуг, сменили тактику. Спешно выбираясь из лабиринта, они стали искать кратчайшие пути добраться до незваных гостей.
- Присмотри за проходом, - бросила Санька, оставив Крута с дубинкой наперевес в качестве живого щита на случай повторной атаки, а сама подошла к противоположному краю их невидимой клетки. Когда Белый Призрак приблизился и остановился по другую сторону разделявшего их вертуна, девушка, все еще не веря своей догадке, негромко спросила, напряженно вглядываясь в пришельца:
- Кто ты?..
- Уфф... Успел, - сказал тот, и от звука его голоса у Саньки радостно сжалось сердце. - Это я, Влад... Узнаешь? Лицо открыть не могу - нельзя, чтобы меня видели.
- Конечно, узнаю... Но почему ты - и в этой одежде?!!
- Долго рассказывать. После возвращения сердитого "Солнышка" я остался здесь и присоединился к Вольникам, чтобы найти виновных и отомстить, но тут все так запутано, кто прав и кто виноват... У нас нет времени говорить сейчас об этом - Забелло скоро будет здесь. Вам надо спасаться, а мне - успеть к Кратеру раньше него... Попробуй передать артефакт, если получится. В прошлый раз ты спасла всех нас, теперь мой черед...
С этими словами Влад повернулся и сделал приглашающий жест своим друзьям невдалеке - дескать, сюда. Одна из фигур несмело и неловко, как показалось Саньке, приблизилась, словно стесняясь. Санька была уверена на девяносто девять процентов, что это девушка - не только по характерным движениям, угадывавшимися даже под неудобной хламидой, но и потому, что "Солнышко" само просто не пошло бы к мужчине, и Влад об этом прекрасно знал.
- Погоди, погоди, - недовольно вступил в разговор Крут, краем уха слышавший беседу. - Если мы отдадим тебе "Солнышко", каким макаром это поможет нам выкрутиться?
- Я доверяю брату, - полуобернувшись к сталкеру, сказала Санька. - Раз он это говорит, значит, так надо.
Сняв ладошкой "Солнышко" со своей груди, она встала на колено перед маленькой треугольной щелкой, свободной от плавающего в воздухе мусора, который в изобилии накидал сталкер. Просунув в нее руку, она протянула артефакт вперед; с другой стороны девушка, старательно скрывавшая свое лицо под капюшоном, тоже вытянула правую ладонь.
- Ну, давай... Иди домой, - нежно сказала Санька артефакту, словно любимому питомцу.
И - удивительное дело! - маленькое "Солнышко" послушно поднялось с ее ладони и легкой пушинкой полетело прямиком к незнакомке, и через несколько секунд, самостоятельно преодолев по воздуху больше метра, доверчивой диковинной бабочкой тихонько опустилась на ее ладонь. Крут ошеломленно раскрыл рот; если б он не видел это собственными глазами, непременно счел бы досужими россказнями выдумщиков. Неизвестно, что за неведомые физические силы стояли за этим процессом, однако выглядело это так, будто "Солнышко" и в самом деле живое, разумное существо, а не просто сгусток неизвестной науке энергии.
Девушка поднялась на ноги, бережно держа на вытянутой руке артефакт, словно это хрупкий цветок. Влад подошел к ней и, взяв ее запястье, помог посадить "Солнышко" на грудь - точь-в-точь, как носила его Санька. Убедившись что артефакт не против новой хозяйки, он легонько подтолкнул ее к оставшемуся вдали Белому Призраку.
- Отлично, - проговорил он, медленно пятясь назад вслед за удаляющейся девушкой. - Я не был до конца уверен, что он согласится... Какое это "Солнышко" - ласковое?
- Да, редуктор. То, которое было напротив старой сосны.
- Я помню... Мне надо спешить. Прощай, Санька. Не знаю, когда...
- Прощай, Влад, - эхом ответила девушка, и голос ее дрогнул. - Не будем загадывать. Торопись - вы должны завершить это все, наконец.
Влад кивнул и, повернувшись, огромными скачками помчался к своим товарищам. Видевшие это Вольники яростно завопили - еще бы, вожделенная добыча, бывшая у них почти в руках, ускользнула! Самые быстрые из них уже обогнули россыпь вертунов, но им оставалось слишком далеко до стремительно удалявшейся из вида троицы в белых накидках. Позабыв о Саньке и Круте, бывший авангард нападавших, стороживший единственный проход к выходу, теперь вслед за остальными спешно старался выбраться на простор.
- Видишь, - кивнула на них Санька, - мы им не нужны. Их интересует только артефакт. В прошлый раз было так же... Пошли скорее.
Не успев уточнить, о каком прошлом разе она говорит, и лишь догадываясь, что речь идет об истории выноса "Солнышка" из Зоны одиннадцатилетней давности, Крут поспешил вслед за Санькой. Казалось бы, опасаться им теперь стало нечего, но очень нехорошее предчувствие буквально грызло обоих, и они всеми силами торопились выбраться из лабиринта аномалий... И не напрасно. Когда справа и слева остались единичные вертуны, уже почти очистившиеся от накиданного в них мусора, прямо перед путниками, словно из-под земли, возник Мастер со своей свитой.
Долговязый и ширококостный, но при этом худощавый, телосложением Забелло напоминал Лисапета, и долгополый темно-коричневый плащ с большим, накинутым на голову капюшоном, зрительно еще больше увеличивал его рост. Лидер общины относился к категории людей с неопределенным возрастом; глядя на него, невозможно было даже приблизительно сказать, сколько же ему лет - может, тридцать, а может, семьдесят. Он обладал очень характерным лицом; утонченные, аристократичные черты в сочетании с властным горящим взглядом разительно выделяли Эммануила и отличали от окружающих - однажды встретив, такого человека нелегко забыть. Неординарная харизма вкупе с недюжинными экстрасенсорными талантами позволяли ему с легкостью управлять людьми, и для Забелло это стало настолько естественным и привычным, что он уже и представить не мог, что кто-то может ослушаться его слов или пойти поперек его воли. Подопечные ему Вольники, находясь рядом, производили впечатление услужливых марионеток, заглядывающих в рот своему хозяину, отчего их наставник смахивал на безбородого Карабаса-Барабаса со своим театром. Мастер-Кукловод - вот как правильней было бы называть лидера Вольной Общины.
Размашистым, решительным шагом Забелло бесстрашно направился к Саньке и Круту, перегораживая тем выход из лабиринта. Легким движением он на ходу сбросил капюшон, обнажая роскошные черные локоны с проседью, ниспадавшие почти до плеч. Сталкер с девушкой подняли свои палки, привычно уже приготовившись к драке, но не стали атаковать; при главном Вольнике не имелось никакого оружия, а его спутники, - шестеро рослых парней, удерживающие злобного вида псов, - держались поодаль, явно ожидая команды своего Мастера.
- Уйди с дороги по-хорошему, - выступая вперед с палкой наперевес, мрачно процедил Крут.