Наступило напряжённое затишье. Если Серые коты не двигались, заметить их было практически невозможно, поэтому приходилось всё время оглядываться, ловя колебания травы против ветра.
— Проклятье! — воскликнул один из кхазар, после чего пустился прочь, подгоняя лошадь.
Мы с главарём переглянулись. Но лишь на миг.
Потому что я заметил, как по траве за убегающим трусом тянется стремительный след.
Серый кот промелькнул над зарослями, словно вынырнул из моря и тут же нырнул обратно.
А конь уже мчался без седока.
Главарь кхазар презрительно сплюнул, не переставая следить за травой. И не зря — демон первым напал именно на него.
Взмахнув саблей, он обился от чудовища, а я подоспел, чтобы рубануть по его хребту. Одновременно с этим на меня прыгнул второй демон. Вот с ним разобраться я уже не успевал, однако совершенно об этом не заботился.
Кхазарин с рывком очертил в воздухе дугу своей саблей. Тёмная кровь оросила морды лошадей и попала на моё лицо горячими каплями. А затем Алексей добил последнего демона, который уже вернулся, чтобы встретить свою смерть.
Ещё какое-то время мы не спешили расслабляться и внимательно следили за полем вокруг.
Кхазары тяжело дышали, хотя старались держаться храбрецами. И только когда я вытер клинок рукавом и спрятал его в ножны, все вздохнули с облегчением.
Весёлое выдалось знакомство, подумал я, когда главарь кхазар подвёл коня поближе ко мне и уставился острым взглядом.
— Благодарю, Лют из Варгии. Теперь я обязан тебе жизнью.
Его конь фыркнул, встряхнув мордой, и с интересом потянулся к Задору. Точнее, это была лошадь. Кобылица. Так что Задор ответил взаимностью.
— Меня зовут Батур из рода Хучтэй, — представился мой должник.
В его глазах читались ярость, радость и злость. Злость, думается, на самого себя.
Но, судя по всему, мне довелось встретить не простого кхазарина.
— Рад встрече, Батур Сильный. — Я протянул руку.
Хучтэй на их языке это и означало — «Сильный». Хорошее название для рода. Благородное.
Он протянул руку в ответ, и мы закрепили дружбу, обхватив друг друга за запястья.
Глава 6
Кхазары оказались молодыми охотниками-авантюристами. Оторвались от своего племени, которое кочевало к югу от Драконьих гор, чтобы преследовать одного демона.
Только вот демон оказался крылатым и увёл их далеко в чужие неизведанные земли.
— А в вашей степи Серых котов нет? — поинтересовался Алексей.
Батур помотал головой.
— У нас другие чагетеры. Моя вина — не уследил.
Чагетеры — демоны по-кхазарски. А Батур и правда не уследил. За что поплатились его люди.
Из девяти кхазарских охотников в сёдлах остались четверо, включая самого Батура. Ещё двое пережили нападение, отделавшись серьёзными ранами. Они сейчас боролись за жизнь в лежанках у костра.
Мы сделали привал на холме, где трава была пониже. Кхазары теперь очень подозрительно вглядывались в травяное море северной части степи.
— Нет их больше, — успокоил Алексей. — Серые коты на десятки вёрст округу держат. Мы всех перебили, а другая стая нескоро заглянет.
Он был прав. Видимо, повадки демонов со временем не изменились. Однако раньше Коты в здешних местах не появлялись. Поэтому, собственно, я и не ожидал встретить их так скоро.
Но всё было не так уж плохо. Среди выживших оказался шаман. Точнее, ученик шамана.
Он развёл отдельный костёр, возле которого раненых и положили, кинул в огонь какие-то травы и, судя по всему, принялся направлять природные духовные потоки, пропуская их через себя. Чем-то это напоминало наши тренировки у Мудра, но суть отличалась. Воины осваивали духовную энергию, а шаманы управляли ей для других.
И заводили гортанные протяжные песни, чтобы лучше сосредоточиться.
— За каким демоном вы гнались? — спросил я Батура, понизив голос.
Алексей тоже навострил уши. Даже прервался от поедания вяленого мяса, которым нас угостили новые знакомые.
— Бар-Могой, — с хищной ухмылкой прошептал Батур.
Прошептал — чтобы не привлечь демона раньше времени.
— Тигриный Змей… — пробормотал я, нахмурившись.
Так называли этого демона на общем языке. Жуткая тварь с пастью и ловкостью зверя, здоровенными клыками, длинным хвостом и крыльями размахом в десять локтей каждое.
Мне бы не хотелось встречаться с ним раньше времени. А вот кхазары почему-то решили, что преследовать его — это хорошая идея.
— И зачем вам это нужно? — спросил я.