Ноты скепсиса Батур уловил. Для Бар-Могоя они ещё зеленоватые, что показала недавняя стычка с куда менее опасными демонами.
Серые коты умели сливаться с окружением, двигаться тихо и нападать внезапно. Бар-Могой тоже мог всё это делать, но в придачу ещё летал и размером был крупнее целой стаи Котов.
Однако всё оказалось довольно прагматично.
— Если не раздобуду его сердце, место вождя мне не видать. Отец хочет передать своё место моему брату.
Батур дёрнул губой от промелькнувшей досады.
Народ, который теперь называли кхазарами, раньше был множеством разношёрстных племён, ведущих свой род от одного общего предка. Очень далёкого, правда. Обычаи их, порой, различались так сильно, что схожести заканчивались широкими скуластыми лицами.
Поэтому я не сразу понял, что Батур не просто благородной крови, а сын вождя. Никаких дополнительных признаков вроде по-особому заплетённых вороных волос или знаков, вышитых на одежде.
Но это было похоже на другой обычай, который, в отличие от прочих, практически не отличался у всех до-кхазар.
Инициация.
Юноши отправлялись на охоту, чтобы стать мужчинами. Воинами. Доблесть и удаль зависели от того, насколько ужасного демона они убьют.
Батур действительно замахнулся на место вождя. Тигриный Змей и полторы тысячи лет назад считался чрезвычайно опасным демоном. А сейчас он, если верить наблюдениям, и вовсе должен был внушать сокровенный ужас в сердца могучих воинов.
Вот и собрал наш молодой кхазарин ближайших юношей, которым хватило смелости отправиться в столь опасное путешествие. Им тоже перепадёт немало славы и почёта, если вернутся с победой. Глядишь, нынешний вождь сразу рядом со своими кровниками поставит, чтоб учили. Как многообещающую молодежь.
А насчёт того, что Батур здешние земли своими при встрече объявил, то действительно так и было. По кхазарскому восприятию мира, конечно.
Они считали своим всё, что могли увидеть, а в степи это обычно от горизонта до горизонта. Так что границы постоянно менялись.
В общем, Батур ответил на мои вопросы, хоть и не совсем откровенно. Но взамен задал свой. Очень серьёзный.
— За что вас изгнали?
Мы с Алексеем настороженно переглянулись.
Всё-таки почувствовал клеймо во время рукопожатия…
Соратники Батура находились в нескольких шагах от нас, и численное превосходство на случай конфликта не сыграет такой роли. Однако у них были луки и стрелы, так что им не понадобится даже сходить с места, чтобы помочь своему предводителю.
— Изгнали только меня, — я решил сказать правду. — Потому что решил стать вождём нашего клана. А нынешнему это не понравилось.
Кхазарин понимающе кивнул и посмотрел на Алексея.
— А я влюбился, — пожал тот плечами.
А потом понял, что его слово могли быть восприняты неправильно и спешно добавил:
— Отправился вместе с Лютом искать силы и богатства! Только так добьюсь руки своей суженой.
Батур принял и этот мотив. Хотя сила и богатство для него казались куда важнее женщины. В его народе невест частенько похищали, и далеко не всегда интересовались мнением избранницы.
Будь он на месте Алексея, Роксану прихватил бы с собой.
Если бы смог утащить, естественно. И удержать.
У варгийцев привычки похищать женщин не было по вполне объективным причинам.
Напряжение улетучилось вместе с ветром. А вот кое-какая затея в мою голову наоборот залетела.
— Знаешь, куда полетел Бар-Могой? — спросил я Батура. — Когда его в последний раз видели?
Алексей насторожился, а кхазарин уловил настрой и с плохо скрываемой надеждой в голосе сказал:
— На заре. Летел к Юго-Востоку.
— Кругами нас водит. — К обсуждению присоединился шаман.
Он присел рядом с Батуром и сунул в рот полоску вяленого мяса.
Скоро нас окутали запахи трав и дурмана, оставшиеся после целебного ритуала. Вокруг шамана ещё вихрились потоки духовной силы, и часть её перетекала в мой Источник.
— Юго-Восток, говоришь? — хмыкнул я, помешивая угли. — Да это прям судьба!
━─━────༺༻────━─━
Договор получился следующий.
Я предложил Батуру помощь в охоте на Бар-Могоя, но взамен мы с Алексеем забираем всё, кроме сердца могучего демона.
Сердце, впрочем, считалось самой полезной его частью, но остальные вместе превосходили в ценности.
Так что это действительно было похоже на подарок судьбы. Исток Стрига находился как раз к Югу от нас, и мы получили возможность по пути разжиться хорошей добычей.
Подарок, конечно, зубастый. Попробуй его забрать сначала. Но с умелыми воинами наши шансы кратно возрастали.