Странные ощущения. Я обнаружил себя возле того же костра, но вокруг не было ничего и никого. Ни Алексея, ни лошадей… Только ночь.
И, что самое главное, Стрига рядом тоже не было.
— Ты где?
— Не увидишь! И поверь, тебе же лучше. Если бы мог, я… Ты зачем мою башню сломал⁈
— Это вышло совершенно случайно!
— Ага… Как те корабли, которые тоже якобы случайно потопил?
— Когда мы поссорились и три дня пытались друг друга убить? Это и твоих рук дело!
— Нечего было отбивать у меня ту южанку! Корабли на твоей совести!.. Так. Нет времени поднимать старый спор. Слушай внимательно!
Хотелось возразить, но пришлось сдержаться. Это была честная борьба, и южанка выбрала меня!
— В общем. Времени мало, осколка надолго не хватит. Возьми мой Исток и отнеси его…
— Погоди! Твой Исток — это прозрачный кристалл, который ещё днём улетел пёс его знает куда и, возможно, до сих пор улетает прочь?
— Ах, да. Ты же и мой Исток проср… Светозар! Ты решил окончательно уничтожить память обо мне⁈
— Случайно!
— Слишком много случайностей!
— Лучше помоги!
— Да чтоб тебя!.. Зараза. Ладно. Погоди…
Я почувствовал, как некое Присутствие всколыхнулось. Наверное, это и был осколок сущности Стрига.
— Так. Исток упал где-то на Западе. И вроде недалеко. Так вот, отыщи его и храни до самого конца испытания. Понял⁈ Не забудь!
— Хорошо, хорошо! Как-то ты слишком взвинчен, не находишь? Кстати, а где ты? И где все остальные? Что с вами случилось?
Вопросов, на самом деле, было больше. Но я решил задать именно этот.
И прогадал.
— Дам длинная история. Лень рассказывать. Осколок скоро исчезнет, к тому же. Не забудь, Светозар!
— Погоди!..
— Не забудь!
И он исчез. Присутствие растворилось, и оказался один, возле костра, посреди беспросветной ночи. В полной тишине.
Хотя нет, погодите-ка…
Что-то…
Кажется, слышу. Свист?
Точно, свист.
Демоны! Да это же стрела!
━─━────༺༻────━─━
Я вскочил на ноги и тут же увернулся от летящей прямо в меня стрелы.
— Лют! Алексей! — раздался крик Батура. — Тревога! Вставайте!
Снова свист. Точнее, свистЫ. Ещё несколько стрел пролетели мимо, едва не задев нас. В сумраке слылашся топот множества лошадей, улюлюканья всадников и угрожающие звоны клинков.
Мы приготовились отражать атаку, но ситуация выходила прямо-таки демонически хреновой. Судя по звукам, нас окружила целая орда. Вдалеке плясали сплошные силуэты, и определить, сколько их прибыло по наши души, вряд ли получится. Но ясно одно — много.
— Батур, это не твои родственнички⁈ — со слабой надеждой спросил я.
Не слышал, чтобы народы кхазар так приветствовали друзей и родных. Но всегда оставалась вероятность дурной шутки. Я бы даже посмеялся, будь это именно так.
— Нет, — процедил Батур.
Он попытался натянуть тетиву, чтобы выбить из седла хотя бы одного противника, но со стороны силуэтов прилетела предупреждающая стрела.
— Стойте смирно! — последовал за ней приказ. — Сдайтесь без крови, и сохраните жизни.
— Кто говорит⁈ — крикнул я в ответ. — Назови своё имя, прежде чем угрожать!
В темноте пронеслась волна смеха, но затем один силуэт отделился от общей массы и направился к нам.
— Меня зовут Герел из рода Томор. — Силуэт очертился в свете костра. Показались бока лошади, ноги в стременах, остроконечный шлем и изогнутое плечо лука. — А как твоё имя, смельчак?
— Лют.
На несколько секунд повисло молчание.
— Просто Лют?
— Да.
Он громко хмыкнул, звякнув тетивой. А я думал, стоит ли представлять Батура. Быть может, племена кочевников и стали называться кхазарами, но вряд ли они изменились настолько, что номады перестали резать друг друга при встрече. Ведь, как следовало из их общих обычаев, кочевнику принадлежит столько земли, сколько он видит. А это неизбежно приводит к территориальным спорам со встречными кочевниками.
— Забавно… — Герел подвёл коня ещё ближе и остановился в нескольких шагах от нас.
Наконец-то удалось увидеть его лицо, оттенённое забралом шлема. Жидкие усы и козлиная бородка. Для варгийца такая была бы позором, но среди кхазар считалась приличной растительностью.
И наглые, хищные глаза со злобным оскалом.