Мы встали неподалёку от раскинувшегося на трёх холмах оживлённого города. Его построили на устье реки, разделавшего эти самые холмы. И части города соединялись тремя широкими каменными мостами, под которыми могли проплыть корабли.
Если им, конечно, позволят это сделать.
Мосты служили водными воротами. И если не оплатить пошлину за проход, перед кораблём они закроются. Причём спорить себе дороже. Если кто начинал сопротивляться или торговаться, этим самым задерживал очередь, которая за ним стояла. А за это можно было отхватить по шее и лишиться вообще всего. Ведь люди, вынужденные ждать, — не самые добродушные.
Так нам представил славный асмаридский город Мадальталь мой верный соратник Алексей, который узнал о нём в какой-то из книг.
— Ты очень много читал, посмотрю? И когда только успевал?
Алексей приосанился, ухмыльнулся.
— Да пока сидел у пекарни и… — тут он осёкся и продолжил более сдержанно: — и читал, в общем. У меня с библиотекарем хорошие отношения — он позволял брань некоторые книги с собой.
— Этот старый хрыч⁈ — удивился я.
Когда ублюдок увидел меня, выгнал взашей. А потом пришлось убегать от стражников.
— Да ладно! Дед Макар хороший!
— Язык бы тебе за такое…
— Лют! — прервал нас Батур. — Кажется, к нам гости.
К городу тянулись караваны и телеги. Городские стражники объезжали их, чтобы убрать неугодных — то есть потенциальных жуликов и воров — и освободить очередь или собрать подати. В большинстве случаев, чтобы найти неугодных и взять с них куда большую подать. За молчание.
И вот несколько таких бравых поборников порядка направлялись к нам.
— Кто вы и откуда будете⁈ — крикнул первый стражник на асмаридском.
Правду говоря, на этом языке я разговаривал не очень хорошо. На слух воспринимал чуть лучше, но, ко всему прочему, учила меня ему Асмарида. А у неё был довольно уникальный говор, связанный с тесными контактами с преступным миром.
— Мы… эм… мы из Варгии. Хотим продать добычу с охоты, — и кивнул на мешки, в которых остались сохранившееся части от Змея и крылатых демонов.
Стражник покосился на Батура.
— И этот?
Батуру не понравилось, как на него посмотрели. Поэтому он спросил меня по-кхазарски:
— Это отродье козла и змеи что-то про меня говорит?
Я немного завис, представляя дитя такого чудного союза. Но потом ответил. Стражнику, а не Батуру:
— И этот. Тебя что-то смущает?
— Смущает ли, что грязный кхазар якшается с вонючими северянами? — осклабился тот. — Очень. Насколько я знаю, вы друг друга резать привыкли, а не делить дорогу.
Теперь насупился Алексей. Дурень. Потянулся к оголовью меча с явным и однозначным выражением лица.
В ответ стражники, будто только этого и ждали, выхватили клинки и приготовились показать, как они ими владеют.
— А мы дружные варгийцы и кхазары, — улыбнулся я. — И к народу асмарид относимся хорошо.
Махнул парням, чтобы остыли. Нам нужно попасть в город! И желательно самостоятельно, то бишь без конвоя. А если порешаем тут отряд стражи, нас и вовсе не пустят. Того гляди, опять от погони бежать придётся…
Стражник ещё раз нас осмотрел, махнул своим, чтобы убрали оружие.
— Плевать мне, с кем вы дружны. Но в город вас не пропустят… — он затянул довольно долгую паузу, ожидая ответную реакцию, но затем, так и не дождавшись, продолжил: — Без моего дозволения, конечно.
— Сколько? — спросил я.
Надоели эти игры. Либо от нас отстанут, либо… Кстати говоря. Если найти укромный уголок, где можно незаметно прибить этих…
— Вон того мешка будет достаточно. — Стражник прервал мои мысли и указал на мешок у моего седла.
— Целый мешок⁈ — воскликнул я. — Даже не посмотришь, что там?
Причём очень громко, яростно. Потому что именно в этой грёбаной сумке находился Исток Стрига.
— Я люблю играть с судьбой! — ублюдок с самодовольной ухмылкой раскинул руки, будто обращаясь к небесам. — Вы явились не со стороны дороги, а с поля. И заметил я вас по блеску из этого мешка. Быть может, сама судьба мне на вас указала?
Я чертыхнулся про себя. Старался не глядеть вниз, но уже понял, что, видимо, верёвка разошлась, и кристалл выглянул наружу.
Демоны…
— Ну что? Мзду я обозначил, — сказал стражник, отчего-то на варгийском языке.
И говорил он на нём лучше, чем я на асмаридском.
Алексей глянул на меня. И он, и Батур знали, что Исток отдавать нельзя.
Но было ещё кое-что. Судя по всему, отпускать нас стражники не собирались независимо от ответа. Наверное, даже хотели получить отказ, чтобы прикончить на месте. А потом объяснили бы, мол, разбойники мы. Намеревались пробраться в город, чтобы чинить свои разбойничьи дела, но бравые мужи пресекли попытку. К сожалению, пришлось действовать крайним образом.