— Верно, — уже не так воодушевлённо кивнул Оге.
Тронный зал цитадели был полон воинов. Причём не обычных стражников, а гвардейцев кнезира, судя по доспехам и оружию. Вельможи тут тоже присутствовали. Держались за их спинами и с любопытством выглядывали, рассматривая нас.
Я же изучал зал. Высокие стены, узкие окна с подведёнными к ним лестницами. И несколько дверей. За одной из них наверняка скрывался вход в сокровищницу Ад Халада, куда мне и нужно попасть.
— Знаешь, Оге Могучий, — усмехнулся Хару. — Есть такая поговорка — цепь настолько крепка, насколько крепко её самое слабое звено.
Поговорку он сказал на асмаридском, но я понял. Оге тоже.
— Поэтому пусть твой самый слабый воин выступит против моего человека. Одолеет — приму вас на службу. И на хороших условиях, тут можешь не сомневаться.
— А если не одолеет? — нахмурился Оге.
Хару ещё более хитро ухмыльнулся. Нехорошо так, мне прямо захотелось с его лица эту ухмылку сбить. Желательно кулаком.
— Если не одолеет, вы покинете северный остров, — сказал Хару. Но затем сделал небольшую паузу и добавил: — В одних портках.
Асваны загомонили. Им такой расклад явно не нравился. Но Дир Ад Альмад, который привёл нас сюда, вдруг воскликнул:
— Не ты ли, Оге Могучий, хвалился своими воинами? Мол, они сильнейшие в Арахате.
— Было, — оскалившись, кивнул Оге.
— Так в чём проблема? — наигранно удивился Хару. — Решено! Поединок. Вон тот юноша, что прячется среди вас. Наверняка ты самый слабый. Выйди.
Я не сразу понял, что речь идёт обо мне.
Асваны обернулись и уставились на меня двояко. То ли радовались, то ли напряглись. Наш бой с Оге закончился быстро, и всей силы увидеть они не успели. А ну как не справлюсь?
Сдерживая ухмылку покруче той, что была на лице Хару, я выступил вперёд.
Ох, не того ты, кнезир, выбрал. Не того.
Хотя… А кто, говорите, будет моим соперником?
Глава 19
Решать спорные вопросы поединком — излюбленная традиция многих народов. Искоренить её за своё не слишком долгое правление у меня не получилось.
Как ни странно, в Велизаре, где эту традицию особенно чтили раньше, от неё остались только праздничные поединки, чтобы молодёжь могла помериться силами. Наверное, потому что мы с самим Велизаром успели там навести больше порядков, чем в остальных частях будущей империи.
Больше варгийцев поединки любили, разве что, асваны. Они-то и сохранили этот дикий, но такой удобный обычай. Удобный, куда ты — просто сильный воин, конечно. Будучи императором, мне пришлось натерпеться обычаев.
Бывало, в качестве доказательств явный виновник предлагал суд поединком. Мол, пусть боги окажут своё влияние и рассудят, кто прав, а кому — шиш. Правда, смельчаки выбирали заведомо слабых противников и уже ухмылялись, представляя скорую победу.
Что ж, у обычая был ещё один замечательный момент. А именно возможность выставить вместо себя представителя. Даже встречались такие, кто сражался на поединках за деньги от города к городу. И было довольно забавно наблюдать, когда я лично или мои советники предлагали свои кандидатуры на роль представителя слабых. Спесь тут же слетала с лиц, а поединок оказывался совершенно необязательным.
Но вот что занимательно. У предков нынешних асмаридцев привычки решать вопросы поединками не было. Поэтому я удивился, когда Хару предложил именно это.
— Как тебя зовут, воин? — спросил он меня.
— Лигги Чёрный!
Хару нахмурился, услышав моё выдуманное имя. Я улыбнулся. Невинно так, по-ребячески.
— Дир, — махнул кнезир Мадальталя, — Будешь биться ты.
Демоны…
Дир глянул на меня с удивлением. Наверняка не понял своего правителя. Мол, зачем целого гайдамала гвардии на какого-то мальчишку натравливать? Не велика ли честь чернявому асвану?
Но Дир Ад Альмад был послушным. И приказы не обсуждал, даже если те вызывали кучу вопросов.
Я услышал, как за спиной шепчутся люди Оге. Они беспокоились. Да я тоже беспокоился, если честно. Новая сила, конечно, придавала уверенности, но всё же я только-только её получил и ещё не совсем хорошо управлялся.
Прикинул, какие печати остались в сумке, оценивающе посмотрел на соперника…
Ай, ладно! Справлюсь. Не силой, так хитростью возьму, даже если он на стадии Серебра. С Оге же справился. А тот тоже не из простых воинов.
Место для поединка находилось снаружи. У Хару Ад Халада для подобных развлечений целая арена имелась. Куда более приличная, чем ближайший перекрёсток и, уж тем более, получше бойцовской ямы, в которой месили грязь и пыль на западном острове.