Хотелось завыть от тоски.
— Прости, — сказал я тихо. — Не хотел, чтобы так вышло. Меня…
— Знаю. Обманули.
Жива тоже говорила тихо, вкрадчиво. Это всего лишь осколок, но всё же он хранил в себе частицу настоящей богини. И, несмотря на долгое ожидание, наверняка было страшно. Потому что скоро она исчезнет.
— А что случилось с вами?
Жива посмотрела мне в глаза. От прежней надменности не осталось и следа. Она менялась быстро, словно пролетающие года. Холодная зима, отрешённость. Затем пылкая весна, за которой следовало жаркое, яростное лето. И теперь осень. Ещё тёплая, согретая тусклыми лучами солнца, мокрая от дождей, но всё равно прекрасная своей увядающей позолотой.
— Случились вы. Люди.
Магия вокруг нас снова померцала. Значит, силы Живы иссякали. Она тратила остатки на разговор со мной.
— Вы нашли способ отобрать у нас силу. Присвоить её себе. — Жива почему-то улыбнулась, но только уголками рта. Взгляд оставался печальным. — И мы не смогли противостоять вам.
— Но я же смогу вас вернуть, правда? Для этого меня отправили собирать Истоки?
Жива шагнула мне навстречу, но на этот раз я не стал её останавливать. Она протянула руку и коснулась ладонью моей щеки. Тепло тронуло кожу, но я не чувствовал плоти.
— Вряд ли получится вернуть всё как было, Светозар. Хотя мы этого, конечно, хотели.
— Но я попробую.
Я попытался взять её за руку, но пальцы прошли насквозь, будто овеянные согретым потоком воздуха.
— Знаю. Может быть, из этого что-то и выйдет. Вот, возьми.
В ладонях Живы появился сверкающий гранёный изумруд. В нём плавал золотистый свет — сущность богини. Я осторожно сжал его в пальцах, чувствуя как пересохло в горле.
— Ты знаешь, куда мне теперь идти?
— Та девушка разве не оставила тебе подробный путь? — Жива чуть прищурилась. Повеяло морозным холодом.
Когда я нашёл Исток Стрига, там было послание от Анны. Я думал, что подобные послания будут и дальше, но, похоже, этого не требуется. Наверное, Анна просто перестраховалась. Или знала, что Стриг не сможет внятно объяснить мне, что нужно делать.
— Знаю. Но тебя отыскать мне удалось только благодаря удаче. Нёрди может скрываться в любом уголке Буйного моря, в послании не было указания, где именно его искать.
— Благодаря удаче? — удивилась Жива. — Разве Сварг тебе не сказал… Ах, да. Так и знала, что этот поганец наверняка…
— Я ещё с ним не встретился.
Жива нахмурилась, но не стала расспрашивать подробности. Только хмыкнула.
— Значит, не зря я год за годом наставляла заблудших спутников на твои поиски. Этот последний, — она махнула в сторону Глора, — оказался самым настойчивым. Я сказала ему привести тебя, а он приходил сам и приводил не пойми кого. Я уже хотела, чтобы поскорее наступил новый век.
— А сокровище, которое ты ему обещала?
— Моя благодарность — самое великое сокровище, — без тени иронии заявила богиня.
Я не сумел сдержать улыбку. Слышал бы Глор Добрый, на что потратил столько лет… Наверное, очень бы разозлился.
— Но не забудь про Сварга, — добавила со всей серьёзностью Жива. — Тебе понадобятся все истоки, указанные в послании.
— Зачем?
— Иначе не сработает заклятье. В Истоках заключены остатки наших сущностей. Магия, достаточная, чтобы не подпускать к ним ненужных людей, и чтобы активировать это самое заклятье. Но нужны все пятеро. Иначе не хватит силы.
Я кивнул и посильнее сжал изумруд. Отчего Жива вдруг томно вздохнула, но тут же оправилась, залившись лёгким румянцем.
— К сожалению, Нёрди не оставил подсказок, Светозар. Он сказал, что ты и так знаешь, где его искать.
— Чего⁈
— Он так сказал, — пожала богиня плечами.
Снова замерцало. Жива оглянулась и слегка задрожала. Даже богине ведом страх. Она полностью вручала себя в мои руки.
— Нам пора заканчивать. Иллюзия скоро развеется.
Вот тут я опомнился.
— Время ещё есть? Сможешь задержать её хотя бы на полчаса?
Жива отчего-то погрустнела.
— Хорошо. Но тогда мне придётся исчезнуть уже сейчас.
Я не сразу понял, но затем дошло, что магия для иллюзии отнимет у неё и без того короткое время.
— Прости, просто…
— Не нужно. Заверши дело до конца, и у меня будет столько времени, сколько захочу
Жива напоследок улыбнулась, снова коснулась моего лица и растворилась в нагрянувшей темноте.
Вдруг стало тяжело на душе, холодно и сыро. Мир погас.
Я повернулся к шатающимся между собой спутникам и перерезал верёвки, связывающие меня с Глором и его людьми. А затем схватил Батура и Сварри за шкирки, потянул на себя…