— Этот ваш кхазарин, он по-варгийски говорит?
— Говорит, — кивнул я.
— А чего ж он молчит?
— Так нечего говорить, видимо. Он вообще не особо разговорчив.
Но подозрения были не без оснований. Мытарь направился к стойлам, и Батур хищно уставился ему вслед. Правда, с места не сдвинулся. И с таким же спокойствием наблюдал, как мытарь тянется заглянуть Йелле в зубы, а потом с грохотом катится назад от пинка Задора.
Задор презрительно фыркнул и повернулся задом. Угрожая, мол, в следующий раз простым пинком не отделается наглый жирдяй.
Мытарь взбеленился. Вскочил, начал ругаться, порывался дать сдачи Задору, но Сварри его остановил и как-то заговорил, переведя тему на ящик с моржовыми бивнями.
Батур успокоился и принялся точить саблю.
Но скоро споры закончились. Сварри с мытарем, запыхавшиеся, но довольные, причём оба, ударили по рукам. Сварри добавил к подготовленному ранее ещё железо, тюки шкур и пригоршню золотых, а мытарь махнул братьям, чтобы те забирали пошлину и покинули корабль.
Мы попрощались, даже пожали руки. Алексей, с тоской глядя, как поборщики перетаскивают уже-не-наше добро по деревянному трапу, спросил:
— Гляжу, ты доволен, Кулак?
Сварри гордо приосанился.
— А то! Я впятеро пошлину сбил. — И тише, шёпотом, добавил: — И сбагрил ненужное. Железом заманил, но невелика потеря. Зато от других товаров отвлёк. Эх, и наторгуемся!
Перспективы стать ещё богаче Алексея приободрили. И Злата сверкнула довольной ухмылкой, осматривая оставшееся добро. А я окликнул Первака, который уже тащил на плече последнюю связку со шкурами.
— Эй, а где записываться на турнир?
Алексей со Сварри тоже прислушались. Похоже, их заинтересовала возможность хорошо подраться. Аж загорелись.
— Да вон, у арены, — Первак махнул в сторону выглядывающего над крышами домов серого здания.
Причём я помнил его. Хорошо сохранился. Но вид у меня стал кислее некуда.
— Что-то не так? — спросила Злата, заметив это.
— Да нет, ничего, просто…
— Ну, не томи! — воскликнул Алексей.
— Просто… почему это арена? Это же были конюшни!
━—━————༺༻————━—━
Да, братья-поборщики были правы. Цены на жильё уже подняли так высоко, что пришлось платить золотом за три комнаты в единственном подходящем постоялом дворе неподалёку от арены, торговой площади и твердыни. И ещё за места в конюшнях отвалили немалые деньги. Так что настроение у Алексея и Сварри было не очень хорошее.
И оно ещё больше портилось из-за толкучки возле приёмной арены. Само здание было высоким, в виде огромного колодца, выстроенного вокруг широкой площади, покрытой плотным песком. Хотя давным-давно это было зелёное поле, где резвились скакуны императорской гвардии…
— А зрительские места — это бывшие стойла, — рассказывал я ребятам, пока мы ждали своей очереди. — Даже перегородки остались. В пять этажей по кругу стояли. Это один эфленский строитель придумал. Так мы разместили всех лошадей, да ещё с места их хватало, воздуха, солнца опять же. А под стойлами сбрую всякую хранили, да кормёжку. И на поле было удобно тренировать всадников и отрабатывать манёвры.
Ребята удивлённо оглядывались. Особенно Сварри, который бывал тут уже пару раз и наблюдал за играми. И он задал самый правильный вопрос:
— А навоз лошадиный куда девали?
— Вообще, собирали вон там, — я указал в сторону ворот под зрительской трибуной, выделенной, похоже, для особых гостей. Там даже место для трона имелось. — А потом вывозили, на удобрения… Ты чего так смотришь?
Сварри немного побледнел, или мне показалось?
— Оттуда участники выходят на арену, — вздохнул он. — И ждут там своей очереди…
Алексей тоже теперь выглядел не настолько восторженным. Ко всему прочему, от толпы вокруг разило отнюдь не цветочками, что придавало их воображению особые оттенки.
— Ещё одна группа, и мы! — радостно воскликнула Злата.
Ей настолько хотелось убраться отсюда поскорее, что она уже сама рвалась записаться в участники. Хотя была очень против такого решения. Но я был непреклонен. Нет лучшего способа развить свои навыки, чем, собственно, во время боя. Тем более, это не настоящая война, а потешные сражения. Настоящей опасности быть не должно.
Принимали желающих выступить на турнире в палатках, расставленных на песке. Перед нами оформлялись пятеро бойцов в старой изношенной броне. Они как раз заканчивали и обсуждали, как отправятся в ближайшую корчму, чтобы отпраздновать начало, как им казалось, славной недели. Полной побед, денег, выпивки и доступных женщин.