— Правда? — округлила глаза Злата. — Лют, царь Велизар действительно такой сильный?
— Ага, — кивнул я.
И до неё начало доходить. Наконец-то…
— Тогда почему вы так спокойно вчера сидели и меня оставили⁈ Сказали «не волнуйся»! Он же мог навредить Люту!
Сварри, Батур и Алексей переглянулись, посмотрели на Злату, потом на меня — точнее, на мою хмурую рожу, — а затем засмеялись.
— Хорошая шутка! — воскликнул Сварри, который, кажется, чуть-чуть ожил.
— Но в любом случае всё обошлось, — добавил Алексей. — Так что переживать не о чем.
— Да ладно тебе, — заметил он моё паршивое настроение. — Лют, хватит обижаться. Мы действительно просто верим в твои невероятные возможности. Может, ты Велизара побить и не смог бы, но уж точно не дал бы себя захватить.
— Ага, — кивнул я, заканчивая ухаживать за Задором. — Так оно и есть.
Голос мой звучал грубовато и задумчиво. Он заставил ребят немного смутиться — наверное, они подумали, что я действительно обижаюсь.
Однако это было не так. Я надеялся как можно скорее покинуть Велиград и отправиться в Стариград на помощь Нелидовым. У нас действительно может быть не так уж и много времени. Всё же я беспокоился за них — даже за столь короткое время они стали мне близкими.
Елена, и Анна, и Милуша, да, чёрт возьми, даже эта стерва Ольга, сестра Алексея. И остальные, конечно…
Когда мы уходили, военная сила рода Нелидовых не могла противостоять даже Елизаровым. А теперь? Эх, зараза… Если мы опоздаем, я буду винить себя. Не знаю, отстали ли от них прежние враги, но если нет… то весь род окажется между молотом и наковальней.
Вы только продержитесь, засранцы… Дождитесь нас, и тогда всё будет хорошо!
Я взглянул на Алексея, который снова о чём-то спорил с Батуром. Наверное, о лошадях, хотя я даже из не слышал — слишком уж погрузился в собственные мысли. Очень хотелось ему сказать, предупредить… Но пусть этот груз ответственности остаётся на моих плечах. Алексею нужно стать сильнее. Будущее рода — не за мной. А за ним.
━—━————༺༻————━—━
Город Велиград, Царская твердыня, тронный зал.
— Народ недоволен, Ваше Величество, — смиренным голосом сказал престарелый мужчина в богатом одеянии боярина, шитом золотым узором. — Недовольны, но они смирятся. Должны смириться. Обязаны. Ведь такова ваша воля.
— Это не моя воля, — раздражённо ответил Велизар. — Это кто-то не выполнил свою задачу и не задержал этап Лабиринта на три дня.
Ведигор Рацкий насупился, услышав укор в свою сторону. Это он занимался организацией Лабиринта Владыки демонов. Велизар знал, что боярин поднял все свои связи, чтобы нагнать туда как можно больше тварей со всех концов света. Он действительно старался. Вот только не помогло, так что неважно.
Лабиринт должен был занять участников турнира минимум на три дня — те три дня, которые требовались царству для подготовки к заключительному этапу. Ведь королева Эфлена, Лагерта Мудрая, прибудет только к тому времени. Её корабль задержался из-за шторма и болезни мага воды, который должен был позаботиться о нём. Вот уж подумать — отравиться рыбой в море!
Но Велизару требовалось встретить королеву как подобает. Не потому что Варгии следовало опасаться Эфлена, нет. Скорее, наоборот. Он хотел сделать это для поддержания крепкой дружбы между государствами. И укрепления этой дружбы, ведь королева должна прибыть не одна, а со своей дочерью.
И на это было потрачено столько денег! Причём не только казённых, а личных, взятых из запасов рода Рацких. Задержка последнего этапа турнира была не единственной целью Ведигора. Он хотел, чтобы его сын Ведивой наконец-то набрался настоящего боевого опыта. Этот малец был слишком разбалован силой своего рода, и Ведигор надеялся образумить его, приставив к нему Круто — бастарда и единокровного брата. Но тот, несмотря на всю свою суровость и жестокость, почему-то слишком привязался к мальчишке и, кажется, только усугубил положение.
Ну, кажется, последнее сработало. Велизар слышал, что Ведивой вернулся из лабиринта другим. Никто не знал, что там случилось, даже Круто не мог ничего объяснить. А сам Ведивой просто отказывался говорить.
В тот день, когда он вернулся и заявил, что самолично покинул этап турнира, тут же взял с собой Круто, пару близких дружинников и отправился в лес, чтобы улучшить свои умения.
Изменения были неполными, конечно, но хотя бы начало положено. Будь всё так, как хотел бы Ведигор, его сынишка додумался бы тренироваться в Лабиринте. Ведь чтобы устроить такой полигон без посторонней помощи, Рацким пришлось бы опустошить всю сокровищницу, а тут немалую часть компенсировала казна. Конечно, была и конкуренция, но на это ведь Ведигор также хотел вызвать у сына соревновательный дух, желание стать лучше остальных.