Раз-два, раз-два, раз-два…
Алексей запомнил этот ритм ещё тогда, на первом соревновании. Поэтому теперь…
Раз — уворот, два — поворот; раз — нырок, два…
Апперкот!
Они сражались копьями, а это предполагало драку на средней дистанции, но Алексей резко её сократил и врезал кулаком по челюсти Мирослава.
Удар сбил весь ритм танцора. Да, может, он был неплохим поединщиком. Турнир — это явно его вотчина. Вот только в настоящей битве нет ритма. Там всё может измениться в любой миг.
Алексей научился думать, а не просто выполнять отработанные движения, которым его учил Мудр. И привык не ждать подсказок.
Теперь он воспринимал любой бой не как соревнование и не как тренировку. Он привык, что за поражением следует смерть. И именно потому он не прибил Мирослава сразу же — хотел показать ему, насколько велика разница между ними.
Алексей выбил из рук соперника копьё, пока тот падал на песок арены, а затем резким движением уткнул остриё прямо в глотку.
— Продолжай танцевать, — холодным тоном посоветовал он Мирославу. — Это у тебя намного лучше получается.
И толпа вдруг заликовала!
Затем, сначала одиночными возгласами, робко, но то тут, то там начали доноситься^
— Нелидов!
— Нелидов!
— Нелидов!
Алексей обернулся, с удивлением обвёл взглядом линию трибун. Его встречали, его любили. Его признали.
И вместе с ним — род потомков Узурпатора, который, быть может, и правда не был Узурпатором.
И тогда, усмехнувшись, Алексей видел руки кверху, отвечая приветствием — и зрители взорвались новой волной ликования.
— НЕЛИДОВ! НЕЛИДОВ! НЕЛИДОВ! — доносилось уже отовсюду.
— Ты… ты хороший боец, — раздалось позади.
Мирослав, покрытый песком, протягивал ему копьё.
Это было действительно хорошее копьё. Настоящее оружие. Короткое древко, толстое и прочное, из какого-то тёмного дерева. Длинное остриё, которым можно было и колоть, и рубить. Сталь точно с примесью руды из Драконьих гор. В общем, это копьё было немногим хуже, чем копьё самого Алексея, сделанное Окулой ещё в Стариграде.
— Оставь себе, — махнул Алексей. — Я редко использую копьё, оно мне без надобности.
— Но… — удивился Мирослав.
Сам он уже наверняка озолотился только на возврате дорогого оружия проигравшим.
— А как же… а выкуп?
— Дурак ты, — хмыкнул Алексей. — Дают — бери и не спрашивай. А то я передумаю.
Мирослав опомнился, убрал копьё, поклонился и пошёл прочь. А Алексей прикрыл глаза и с наслаждением вдохнул. Всё-таки в турнирных боях есть свои преимущества. Запах победы не обязательно имеет привкус крови, дерьма и копоти.
━—━————༺༻————━—━
— Значит, я правильно понимаю, — вздохнул я. — Ты… — указал на Сварри, — мало того что просрал турнир почти в самом начале, так ещё и отдал оружие за грёбаный бочонок вина! А ты, — теперь на Алексея, — весь из себя такой крутой перец, решил изобразить ещё более крутого перца и отказался от нехилого выкупа⁈
Сварри и Алексей взволнованно переглянулись, а затем посмотрели на меня и кивнули.
— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — попытался оправдаться Сварри.
— Просто ты вот так вот сказал. — добавил Алексей. — Всё вывернул наизнанку прям…
— Батур! — окликнул я хазарина, не глядя. — Скажи мне, сколько выкупа ты получил за всё оружие?
— Который я забрал у своих соперников? Если честно, сложно сосчитать, — прикинул Батур. — Но у нас есть ещё один сундук с золотом, пара небольших мешков драгоценных камней, а ещё…
— Всё, достаточно, — остановил я его. — С вас будет вычтена доля выкупа, которую вы упустили.
— Чего⁈ — возразил Сварри.
— Как так-то⁈ — ахнул Алексей.
— А чтоб думали в следующий раз! Нашли, блин, кому благотворительность оказывать! Если ваши соперники могут позволить себе настоящее оружие, то не обеднеют, заплатив нам выкуп! Герои, мать вашу!
Наступило неловкое молчание, которое я заполнил, приступив к супу. Но затем спросил, вернувшись к теме:
— Так, ну а что дальше?
Теперь переглянулись Алексей и Батур.
— А дальше мы сошлись в поединке друг с другом.
Глава 21
К тому моменту, когда настала очередь сразиться Алексею и Батуру, их возможный противник был уже определён. Царевич Велизар одолел своего соперника и поднялся на последнюю ступень турнирной таблицы.
Сейчас он сидел в первом ряде трибун — там, где выделили место для остальных участников турнира, чтобы им не пришлось весь день тухнуть в «выгребной яме», которую почему-то теперь называли бойцовским залом. И потому царевич внимательно наблюдал за бывшими товарищами по команде. Один из них будет его соперником за звание чемпиона.