— Жаль, Лют этого не увидит, — улыбнулся Велизар. — Как думаешь, за кого он поболел бы?
— Ещё спроси. Да он твою рожу терпеть не может.
— Чего⁈ — удивился царевич.
И это было его ошибкой. Он хотел обменяться дружескими приветствиями, наверняка считал схватку товарищеской, честной и благородной. И поэтому такая наглая ложь его обескуражила. Он открылся совсем немного, на пару мгновений, но этого хватило, чтобы Алексей сделал рывок и ударил пламенным мечом.
Огонь заставил зашевелиться острые коряги, которые будто рефлекторно, по-живому, старались отгородиться от него. Царевич оказался в таком положении, что ему пришлось рывком напитывать тело духовной силой, чтобы выйти из-под удара. Но даже это получилось лишь частично — клинок Алексея задел доспех, опалил и оставил на панцире небольшую царапину.
Всё-таки доспех хоть и был деревянным, но до безобразия крепким. Вокруг отметины остался чёрный след гари, но сам царевич физически не пострадал. Однако были другие последствия — выброс духовной силы в таком виде тратил слишком много энергии. Да, Велизар прошёл турнирный путь без критических потерь в Источнике, но он всё равно устал, а теперь его выносливость резко сбросилась.
Алексея же перед поединком немного подлатал Злата. Этот рывок был выполнен за счёт скорости и контроля духовной силы — он сконцентрировал небольшое количество магии на кромке клинка и достиг результата. Хотя бы на шаг, но приблизился по состоянию к своему сопернику. Так что это был очень удачный ход.
Но хоть этот размен и был первым в поединке, давать передышку Алексей не собирался. Поэтому тут же обрушился на Велизара с градом ударов. Царевич слегка запаниковал. Он отбивался, и вполне успешно, но опасных моментов было слишком много. Работали его рефлексы, он не контролировал ситуацию самостоятельно. А вот Алексей раз за разом навязывал свою игру.
И когда царевич наконец-то оправился и смог выскользнуть за пределы того огненного урагана, что устроил Алексей, он уже очень заметно просел — и физически, и по выносливости, и по запасам духовной силы. Размен закончился, и он остался за Алексеем.
Зрители отнеслись к этому двояко — зрелище понравилось, но вот результату обрадовались не все.
Но Алексей смог снова всех удивить. Большинство людей ожидали, что сейчас будет небольшая передышка, и сейчас, вроде бы, бойцы должны сделать небольшой перерыв, чтобы с новыми силами ринуться в бой…
Но Алексей использовал манёвр Велизара, только чтобы перевести бой из ближней на среднюю дистанцию. Так что через мгновение языки пламени снова дотянулись до царевича, и ему снова пришлось отбиваться, отступать и пятиться.
Алексей вкладывал в этот бой всё, чему он научился за минувшие годы. Начиная от наставлений Мудра, полученные ещё ребёнком, уроками отца, готовящего из сына будущего защитника рода, заканчивая науками, которые ему преподал Лют, и собственным опытом своего длинного пути.
В настоящей битве враг не даст тебе передохнуть. В настоящей битве нет места благородству. В настоящей битве цена поражения — жизнь.
Поэтому Алексей атаковал. Он знал, что у него есть только один шанс победить. И сейчас ошибка царевича в самом начале приводила к последствиям, которые разрастались, словно снежный ком.
Велизар продолжал отступать и не мог понять, что происходит. Почему разум мечется в ужасе и не слушается? Почему тело работает само собой, совершает глупые ошибки ради сиюминутного спасения? Один неправильный блок приводит к опасности вдвое больше, и приходится уворачиваться и подставляться снова, и так раз за разом!
Единственное, что мешало Алексею закончить битву — это удача царевича и совершенно случайное отсутствие настоящих ошибок, которыми можно воспользоваться, чтобы перевернуть ход поединка.
Но всё это не могло продолжаться долго.
Алексей достиг своей цели — он пробил небольшую брешь в защите и собрал всю свою духовную силу для решающей атаки. Царевич даже не успел понять, что произошло, а Алексей будто позабыл, что сейчас сражается на турнире и устремился вперёд, словно хищник, подловивший добычу.
Жаркое пламя ударило по Велизару, раскрывая брешь, разламывая её всё шире. И на долю секунды он оказался полностью беззащитен.
«Сейчас!» — только и промелькнуло в голове у Алексея.
И вот уже меч со стремительным выпадом устремляется в щель между шлемом и панцирем.