Пламя обжигает. Доспех пытается закрыть атаку, но духовная сила так сконцентрирована вокруг клинка, что дерево обращается в пепел. В глазах Велизара — настоящий страх смерти.
«Неужели⁈…» — промелькнуло у обоих бойцов.
Вот только относилось это к разным вещам.
Велизар поверить не мог, что турнир приведёт к таким последствиям. Неужели он вот-вот погибнет?
А Алексей думал лишь о том, что наконец-то достигнет цели. Неужели он вот-вот победит?
Страх смерти сковал одного, а боевая ярость заставила второго позабыть, что он на турнире, а не на войне…
Но вдруг их ожидания разорвал стремительный шторм. Ветер, будто плотная ожившая стена, отшвырнул обоих в разные стороны. Алексей рефлекторно успел закрыться пламенем, и его полёт оказался контролируемым. Жестокие порывы сбивали с траектории, но кое-как ему удалось удержаться на ногах, поэтому он приземлился ровно и тут же встал в боевую стойку.
Велизар опомнился позже, поэтому кубарем прокатился по песку, но тоже сумел поймать равновесие и встать на ноги, готовясь тут же отражать возможное нападение. И только затем они увидели, что в самом центре арены, в том месте, где едва трагическим образом не закончилась схватка, стоит сам царь варгийского народа.
Зрители ахнули. Дружина тут же очутилась рядом со своим господином, и несколько сильных воинов окружили Алексея, наставив на него оружие.
Молодой Нелидов снова перестроился, но его разум будто вернулся к реальности. И он только что понял, что едва не убил царевича. Именно поэтому дружинники так злобно на него смотрели, словно на врага. Однако царь и вовсе будто испепелял одним взглядом — даже на расстоянии почти в половину арены это было заметно до дрожи.
Кстати, зрители замолчали. Такая тишина в таком месте даже пугала. Алексей приготовился к самому худшему.
Но царь, который вопреки всем правилам вмешался в поединок и не дал погибнуть своему сыну, снова успел удивить.
— Назад! — воскликнул он громогласно и жестом приказал дружинникам отступить.
А затем он подозвал Алексея и Велизара к себе.
Когда они встали по обе стороны от царя, Алексей взглянул в глаза Велизару и увидел в них замешательство. Царь варгийцев выглядел очень хмурым, даже злым. Духовная сила вокруг него сгустилась, явно хотела вырваться наружу, словно гремучий шторм, который держит в застенках только неведомая сила.
Несколько секунд молчания показались Алексею вечностью. Он понимал, что сейчас решится его судьба. Да, на турнире могли происходить убийства, и тогда следовало выплатить штраф. Но что случилось бы, убей он царевича? Такое ни одна сумма не покроет.
И тогда царь поднял кверху руку, подавая сигнал, а затем объявил:
— Победу в поединке одержал Алексей, сын Ратислава из рода Нелидовых! Встречайте нашего чемпиона!
Трибуны сначала молчали, но через какое-то время взорвались овациями. Они ликовали, кричали его имя и приветствовали как героя.
— Подойдите друг к другу, — пробормотал царь.
Алексей и Велизар встали лицом к лицу. Это был торжественный момент — последние почести обоих соперников в конце поединка. Алексей протянул руку. Царевич, слегка замявшись, ответил на жест и обхватил его запястье.
— Благодарю за поединок! — воскликнул Алексей.
— Благодарю за поединок, — кивнул Велизар.
А когда они обнялись, похлопав друг другу по спине, царевич прошептал:
— Ты правда был готов меня убить?
Сердце Алексея сжалось. Совесть говорила ему, что он поступил не совсем верно, но разум быстро откинул лишние сомнения, и он ответил:
— Только так у меня был шанс тебя победить.
И это правда. Только решимость идти до конца, которую обрёл Алексей, принесла ему победу, а роду Нелидовых — первую славу за последние сотни лет.
━—━————༺༻————━—━
— Вот, значит, как… — протянул я, барабаня по бумажке пальцами, — ты воспользовался замешательством и закончил схватку в самом начале.
— Ага! — самодовольно кивнул Алексей.
— Обманул бедного царевича, наврал, что я терпеть его не могу…
— Ага, — уже не так уверенно подтвердил Алексей.
— И едва его не прикончил…
— Ага… — насторожился Алексей.
…
…
Я мерил его прищуренным взглядом, еле сдерживаясь от смеха. И когда уже было невмочь, наконец воскликнул:
— Молодец! Наше путешествие не прошло для тебя даром, братишка! Я тобой горжусь!
Кажется, у него отлегло. Алексей с облегчением вздохнул и откинулся назад, блаженно улыбаясь.
— Так, Лют! — встрял Сварри. — Ты тему-то не меняй. Не забыл, что обещал нам, а? Показывай, чьё имя написал!