— Тебя, чемпион ты наш, внизу уже поджидает царская охрана, — хмыкнул Батур.
— Ого, они уже здесь? — опомнился Алексей и снова засуетился, словно девушка перед первым свиданием.
Он начал похлопывать себя по одежде, осматриваться, изворачиваться, чтобы оценить, хорошо ли сидят сапоги, несколько раз поправил пояс, чтобы меч выглядел грозно и носился удобно.
— Ну, кажется, я готов, — кивнул он наконец.
И ребята дружно пошли его провожать. Все кроме меня, потому что официально я нахожусь рядом с царевичем и помогаю ему поладить с доспехом. Если бы меня увидели в городе, и царь узнал, что я вернулся без его сынишки, ко всей нашей компании возникли бы нехорошие вопросы…
Нацепив печать невидимости, я наблюдал из окна, как десяток облачённых в парадные доспехи всадников ведут Алексея по дороге к Твердыне. Народу собралось, конечно, много — толпы стояли вдоль всего пути. Они приветствовали Алексея, выкрикивали его имя и даже несколько раз скандировали фамилию Нелидовых.
Злата, Сварри и Батур некоторое время следовали за ним — по церемонии сопровождающим было дозволено ехать рядом с чемпионом до конца улицы. Но затем они остановились и пропустили всадников дальше. Батур повернулся и взглянул прямо на меня, хотя он тоже не должен бы меня видеть. На лице безмятежного большую часть времени кхазарина я заметил волнение.
— Что ж, — вздохнул, прогоняя духовную силу по сосудам. — Начинаем!
━—━————༺༻————━—━
Царская Твердыня Велиграда.
Когда всадники привели Алексея к высоким воротам Твердыни, он затаил дыхание. И он не до конца мог разобрать, от чего именно — волнение накатило с головой. Вот только было ли это предвкушением, трепетом перед встречей с Его Величеством, или он нервничал, потому что церемония сейчас — лишь отвлекающий манёвр для настоящей цели?
Скорее всего, и то, и другое вместе взятое.
Глубоко вздохнув, Алексей проследовал через открытые ворота. Всадники остались позади, но внутри его уже встречала царская гвардия, расставленная вдоль всего пути на самый верх башни, и чемпионы других дисциплин. Здесь был и его соперник по соревнованию в обращении с копьём. Они перекинулись взглядами и кивнули друг другу.
А затем остальные чемпионы пропустили Алексея вперёд.
Главным зрелищем и самым почётным званием Великого Турнира всегда был победитель в поединках.
Личная доблесть, отвага, когда неоткуда ждать помощи. Мастерство, практически лишённое случайностей. В поединке двое воинов встречаются лицом к лицу и показывают всё, на что они способны. Поэтому Алексей теперь шёл во главе прочих победителей.
Твердыня была огромной. Ещё ребёнком он слушал рассказы Мудра, который в юности побывал в Велиграде. Наставник рассказывал, что Твердыню эту общими усилиями поставили Великие Предки. Конечно, в летописях были несколько иные версии, превозносящие правление Велизара Первого, однако Мудр был уверен, что на такое способны лишь люди, подобные богам. Поэтому в детстве Алексей представлял, как Велизар ставит камень за камнем, водружая их могучими руками. Сейчас про это даже вспоминать смешно.
Как-то во время путешествия Алексей спросил о строительстве Люта. Казалось бы, он-то должен знать, как всё было на самом деле, но этот «Ужасный Узурпатор» даже в настоящем времени часто видел какую-то свою особенную картину мира. Алексей до сих пор относился настороженно к его рассказам о древних временах, особенно что касается Великих Предков. Но на этот раз всё звучало вполне правдоподобно.
Так вот, Лют рассказывал, что для строительства Твердыни он привёз лучших мастеров со всего Арахата. Ремесленников, каменщиков, зодчих, ювелиров. Людей, использовавших магические Истоки не ради войны, а для созидания. Так что всё оказалось куда проще, чем размышлял Мудр, и нужно просто прикладывать усилия с умом. И камень за камнем можно построить даже такое величественное здание.
У подножия высокой и широкой винтовой лестницы, украшенной узорами, Алексей остановился. А приглядевшись, понял, что это и не узоры вовсе, а рисунки, рассказывающие об истории самого царства. Вот Великие Предки сражают Повелителя Демонов Бергира, затем все вместе свергают Светозара Ужасного… Алексей отчего-то грустно усмехнулся, представив, как отреагирует Лют, если увидит это.
Он взглянул наверх и невольно почувствовал мурашки, пробегающие по коже. Лестница, казалось, ведёт к небесам. Но так же, как предки строили эту Твердыню камень за камнем, он шаг за шагом поднимался на самый высокий ярус, уводя за собой победителей турнира.