Алексей остановился у подножия ступенек, ведущих к помосту, и поклонился. Сдержанно, но почтительно, в отличие от прочих чемпионов, готовых целовать пол у ног царя.
Алексей вдруг понял, что по происхождению он ничем не уступает Велизару. Даже напротив, кровь в его жилах куда благороднее. Вопрос лишь в том, может ли он соответствовать своему Великому Предку.
Он сможет.
— Рад приветствовать вас, Ваше Величество, — приветствовал Алексей.
Он говорил как равному себе, что не прошло мимо бояр, стоящих вокруг. Начались новые перешёптывания, а Алексей слышал, как отдаётся в висках биение его сердца. Горло пересохло.
Но царь лишь улыбнулся, кивнул и сделал знак своему советнику. Тот немного замялся — видно, ожидал другой реакции от господина. Но затем подхватил со стойки увесистый сундук, украшенный золотом, и засеменил вниз по лестнице.
Велизар принял сундук, снова обернулся к Алексею и протянул награду.
— Слышал, ваши сундуки и без того полны злата и серебра, — уже не на весь зал, а лично Алексею сказал царь.
Тот слегка нахмурился. Не знал, как реагировать, и нужно ли что-то ответить. Но Велизар едва заметно усмехнулся и продолжил:
— Поэтому твой дар, Алексей, сын Ратислава из рода Нелидовых, не будет сверкать и переливаться на солнце. Но думаю, он тебе понравится.
Алексей, повинуясь жесту, открыл сундук. Вельможи вокруг нее могли скрыть любопытства и пытались заглянуть внутрь. Даже советник Велизара приподнялся на носках, заглядывая через плечо господина.
Алексей же замер. Он насторожился и с силой сжал челюсть, заиграв желваками.
— Смелее, воин, — тихо проговорил Велизар.
И в голосе его теперь почудились издевательские нотки. Только почудились или?..
Нет. Алексей сбросил с разума пелену волнения и протянул руку к сундуку.
Глава 25
Как же я ненавижу ждать!
Ну не моё это, понимаете? Ещё и любопытство распирает, что там в Твердыне творится, пока меня нет…
Короче, я отправился за Алексеем.
Знаю, знаю. Менять план по ходу дела — затея так себе. Но всегда нужно быть готовым к неожиданностям, так что пускай привыкают.
Хотя, наверное, уже привыкли. Ребята ничуть не удивились, когда услышали, что я буду ждать их внутри. Я стал слишком предсказуем или можно принять это за укрепление дружбы?
В общем, единственной нормальной возможностью пробраться было следовать за процессией чемпионов, когда они у всех на виду, и легче остаться незамеченным. Всё-таки в Твердыне куча сильных магов, и риск провалиться как никогда высок.
Остальным пришлось остаться снаружи, времени на нанесение временных печатей у меня не было, но вдвоём с Алексеем мы точно справимся и затащим их, когда придёт время.
И вот я внутри…
Боги, что они натворили с моим дворцом⁇!!!
Где её былые блеск и величие? Где статуи из цельного золота, где гобелены, вывезенные из поверженных королевств и княжеств?
Где знамёна разбитых вражеских армий, воспевающие доблесть моих воинов?!!!
Всё пропало! Всё!
Три изваяния Живы, сооружённые по моей памяти, три рунных камня эфленских, три Истока варгийских, создающих во дворце хвойные ароматы, кристалл света… три… кристалла.
Всё пропало! И это только то, что я вспомнил по-быстрому!
А вот лестницу, которую построили, чтобы не каждый жалобщик и проситель, каких набиралось сотни каждый день, добирались до моей приёмной, сделали прямо-таки центром архитектурной композиции. Золотом украсили, мрамором отделали…
Я специально приказал сделать её деревянной и без перил, идиоты!!!
Чтобы только те, кому действительно надо, попадали на приём.
Не, ну вы посмотрите! Они на перилах ещё и рисовать вздумали! Причём ладно бы что-то путное или весёлое. Так нет же, решили переврать собственную историю.
Значит, эти олухи сами сразили Бергира, да?
Ну-ну…
ДА ОНИ ЕДВА СДЕРЖИВАЛИ ЕГО, ПОКА Я!.. Кхм… готовился к битве, в общем!
Ох, чуть не раскрыл себя на эмоциях. Возмущению моему нет предела, серьёзно! Так ещё и пришлось подниматься по ступеням, «любуясь» их живописному творчеству.
Но, в общем-то, это было даже полезно. Только фильтровать всё приходилось, словно очищать грязную воду из лужи.
Единогласным решением Совета решили разделить империю, значит? И никто не возмущался, не остался недовольным и не затаил обиду?
Ну-ну. То-то, вон, кхазары в гости к варгийцам полторы тысячи лет наведываются. Квасу попить, наверное. А варгийцы на радостях в степь ради ровного загара шастают, да?