— Сразить демона и обычным мечом можно. А ты заявил, что работа Окулы не хуже моей. Так?
— Так, — кивнул я.
Точно нехорошее предчувствие. Прямо-таки по затылку мурашками.
— Тогда и сравнивать надо с моими клинками, — заявил Людота.
Тоже, гад, погромче говорил, чтобы все услышали.
— Как? — уверенно спросил Алексей.
Нет, он явно чем-то был раздосадован. Прямо кипел от ярости и не знал, куда её выплеснуть. Наверняка надеялся, что Людота предложит какой-нибудь поединок на мечах или вроде того.
Ох, как я оказался близок…
— Есть древний обычай, — снова понизив голос Людота. — Если меж двумя мужами спор какой возникал, они шли на перекрёсток, доставали мечи…
На этом месте народ аж притих в ожидании. Неужто предложит сражаться?
— И бились ими, пока на один клинок не оставит отметины на другом, — продолжил Людота. — Перекрёсток нам не нужен. Да и биться не стоит. А вот удариться клинками и посмотреть, что выйдет, вполне можно.
Фух, слава богам! Мне ещё не хватало сражаться с этим бугаем. И без того проблем навалом.
Кстати, обычай не такой уж и древний. Я, по крайней мере, о нём не слышал, а значит был старше.
— Лад… — хотел уже согласиться я.
Но меня опередил Алексей:
— Как пожелаешь, Людота! — прорычал он. — Но тогда давай обговорим ставки.
— Хм? — кузнец вопросительно уставился на парня.
С, кстати, сделал то же. Только, скорее, с удивлением.
И, признаюсь, с некоторой гордостью. Неужели понемногу вытягиваю из Алексея всю лень и пагубную беспечность?
Или так Роксана повлияла?
Хотя это тоже моя заслуга.
— Если мой меч окажется крепче твоего, ты и задаток вернёшь, и заказ.
— А наоборот? — хмыкнул Людота.
Он явно был уверен в своём ремесле.
— Тогда и заказ твой, и остаток принесём, — встрял я, пока Алексей с пылу не наговорил чего-нибудь похуже.
Всё-таки испытание не однозначное. Пёс знает, кто из них лучший кузнец. Однако Людота стоял в городе, за стенами. И выполнял указы князя. А Окула куковал в деревне, с крестьянами.
— Согласен! — пробасил здоровяк, протянув руку, чтобы закрепить спор.
Наших обеих предплечий едва хватило бы перекрыть одно его.
Но сделка состоялась.
— Ждан, — кивнул Людота помощнику, — принеси-ка мне тот меч, что с рубином на навершии.
Ждан быстро сбегал за мечом, увидев который я ещё сильнее засомневался в результате спора. Он был богато украшен не только рубином, но и золотыми вставками на гарде. А клинок выглядел не хуже того, что у меня в руке. И тоже явно был выкован с использованием руды из Драконьих гор.
— Начнём, — вздохнул я.
Алексей выступил вперёд, покрепче обхватив рукоять. Он нервничал, что вполне понятно. Даже покрылся потом, который отражал солнечный свет.
Из хороших новостей — вместо Людоты выступил Ждан.
Я бы даже сказал, очень хороших новостей. Не знаю, что там будет с мечами, но Алексей бы явно не выдержал удара.
Хотя помощник всё равно смотрелся способным отправить его в полёт…
Тянуть не стали. Они оба замахнулись посильнее и ударили одновременно. По улице разлетелся протяжный громкий звон, от которого чуть не заложило уши.
Алексей сам немного задрожал, но устоял на ногах и тут же принялся осматривать клинок.
Я почему-то подумал, что ситуация выдалась довольно забавной. Окула сейчас, наверное, махал себе молотом, да махал. И знать не знал, что слава о нём скоро разлетится по всему городу.
Только осталось понять, какой будет эта слава…
— Ничего нет! — обрадовался Алексей. — Всё осмотрел — ни единого скола!
Людота взволнованно подошёл к нему и попросил меч на собственную проверку. Именно попросил, потому как требовать у человека отдать оружие — это всё равно что обложить его отборным матом. И позволялось только в отдельных случаях, вроде аудиенции с каким-нибудь правителем.
Замершая до этого момента толпа вдруг начала активно переговариваться в ожидании итогов.
Ждан внимательно прошёлся по клинку глазами, пальцем проверил поверхность…
И вдруг нахмурился.
— Наставник, — чуть не прошептал он, с силой выдавливая из себя слова.
Людота с покрасневшим от волнения лицом, что было заметно даже через сажу, отдал меч Алексею и повернулся к помощнику.
— Скол, — прохрипел тот, протягивая клинок.
Я подошёл, чтобы убедиться. Людота теперь уже с каменным лицом держал своё творение и, не моргая, смотрел на еле заметную выемку на кромке в месте удара.
Внутри я ликовал, но радоваться напоказ почему-то не хотелось. Даже Алексей будто отринул ярость и спокойно вернул меч в ножны, пока толпа удивлённо перешёптывалась.