— Что за шум? — Встрепенулся Алексей. — Кто посмел?
Посмел ни кто иной, как старший обозный кадетского казачьего корпуса его Светлости Князя Киевского Святослава. Рослый, в меру упитанный, бывший гвардеец стоял в нижнем холле, при самом входе широко расставив ноги, и махал каким-то свитком, оглашая дом неимоверно громкой, но сдержанной в выражениях бранью.
— Спускайтесь скорее сюда, сладкая парочка, я хочу вам в глаза поглядеть и понять, как вы могли решиться на столь подлый поступок.
— Во-первых, Клавдий тише. Дочь разбудишь, а она маленькая и ни к чему ей в такую рань подниматься, а во-вторых, чем ты недоволен? Тебе дело предложили интересное. А ты не доволен. Так и собираешься до конца жизни в кабаках просиживать дни и ночи? Так наследство оно когда-то закончится, а здоровье, может, закончится, ещё раньше.
— Да я гвардеец, — уже тоном ниже, но всё равно громко заявил прибывший.
— Гвардейцем ты был, когда в корпусе учился, да и то плохоньким, — вступила в разговор Катерина.
— Что!? — Взревел Клавдий.
— А что не правда. Давай пари. Победишь меня сейчас на мечах, отпустим, и попросим Князя указ отменить, не победишь, будешь служить. Согласен?
Гвардеец сразу как-то сник, и потупил взор.
— Ну что ты Катерина, сразу поединок. Ты же прекрасно знаешь, что я не побеждал тебя, даже когда в лучшей форме был, а теперь и подавно.
— Вот это хорошо, что ты свои силы и возможности реально оцениваешь. Князь тоже твои способности оценил, и это он предложил твою кандидатуру на эту должность, причём должность то высокая, в гвардии тебе до таких званий и должностей, сроду, не дослужиться.
— Это верно. Ладно, — согласился Клавдий, — будь, по-вашему.
— Вот и замечательно, а то шуметь сразу.
— Это я так для порядка.
— Я понимаю, что для порядка, — ответил ему Алексей, — поэтому и не выкинул тебя за порог в первую же минуту. Проходи, сейчас завтракать будем, а там и Афанасий подойдёт, с эскизами.
— Что за эскизы?
— Пошли в столовую, там за чашкой чая всё и объясним.
Но не успела компания скрыться в глубине дома, как входная дверь вновь распахнулась, и в помещение весь в клубах морозного воздуха вошёл архитектор, под мышкой он держал плотно скрученные чертежи.
— Фух, ну и мороз сегодня. Вы там никак чай пить собрались, я тоже не откажусь, от стакана горячего с мёдом или вареньем.
— Ты, что Афанасий на нюх определил? — Рассмеялась Катерина.
— Нет, просто знаю, где у вас столовая, а где кабинет.
Утреннее чаепитие затянулось почти до самого вечера. Сначала обсуждали обязанности старшего обозного, потом рассматривали эскизы и вносили в них коррективы. Клавдий очень живо включился в работу, было видно, что для него это интересно. У него оказалась жилка не только купеческая, но и строительная, он делал очень существенные замечания, с которыми не мог не согласиться даже такой опытный архитектор и строитель как Афанасий.
— Клавдий, если вдруг тебя выгонят из обозных, приходи ко мне на работу, я тебя своими первым помощником сделаю, — пошутил архитектор.
— Спасибо, дружище, добр ты ко мне, — буркнул в ответ бывший гвардеец.
В кабинет вошла Катерина. Она встала в дверях и долго стояла, наблюдая за работой мужчин, наконец, не выдержала.
— Так муженёк, заканчивай на сегодня совещание, приглашай всех к столу, уже не только обед давно остыл, а и ужин скоро инеем покроется. Если так работать будете. То до дня открытия корпуса не дотянете. С голоду помрёте.
— Пожалуй ты права, — ответил Алексей, разгибаясь от стола и потягиваясь, разминая затёкшие мышцы. — Всё господа, заканчиваем. Кажется, обсудили все нюансы. Мы завтра убываем на неделю в ближайшие корпуса. Ты Афанасий заканчивай проект, а ты Клавдий займись подбором персонала, по всем статьям, что мы с тобой обговаривали. Всё, пошли к столу.
Рассвет следующего дня Алексей с Катериной встретили на выезде из города. Небольшой отряд шёл легкой рысью на север от города, вдоль Днепра. Князь не отпустил их одних, приказал взять в сопровождение пятерых гвардейцев.
— Негоже людям такого положения, как у вас путешествовать без сопровождения, а тем более ехать с инспекцией. — Говорил Его Светлость, прощаясь. — Вы же готовитесь квалифицированных дипломатов готовить, а посему не имеете права нарушать нормы этикета.
— Твоя Светлость мы лучше кадетов возьмём, которых отобрали. — Попробовал возразить Алексей.
— Во-первых, не положено кадетам в сопровождении быть, тем более что они официально ещё не в вашем подчинении, а во-вторых, какой из мальчишек толк?