Ветер игриво подхватывал листья, кружил их в воздухе и рассыпал золотистым дождём перед ним. Эрик замедлил шаг, наклонил голову, позволяя нескольким листочкам опуститься на плечи. В этот миг усталость отступила, и на душе стало чуть легче — как будто сама природа делилась с ним своей успокаивающей красотой.
Внезапно его внимание привлёк странный звук. Сначала он подумал, что это игра уставшего разума, но нет — звуки становились всё отчётливее. Эрик остановился посреди тротуара, недоумённо оглядываясь по сторонам.
То, что он услышал, было совершенно невероятным — кто-то исполнял оперную арию! Причём настолько громко, что голос солиста разносился по всей улице. В их районе, известном своей тишиной и спокойствием, подобное было неслыханным.
Эрик заинтересованно нахмурил брови. Эмбервилль славился своими тихими улочками и размеренным ритмом жизни. Кто же из соседей решил устроить вечерний концерт? Любопытство взяло верх, и он направился на звук, пытаясь определить источник этого необычного представления.
Голос, доносившийся из неизвестного источника, был чистым и сильным, с профессиональным вибрато. Это определённо была не любительская запись — кто-то действительно пел вживую! Он ускорил шаг, заинтригованный этим неожиданным музыкальным представлением.
Эрик не испытал ни малейшего удивления, когда определил источник удивительного пения. Конечно же, это был дом Дианы — величественная усадьба с причудливыми шпилями, в одном из окон которой горел тёплый жёлтый свет.
На лице мужчины расцвела широкая улыбка. Он уже начал понимать, что с такой необычной соседкой, как Диана, жизнь точно не будет скучной. Его любопытство разгорелось с новой силой, когда он подошёл ближе к дому.
Из окон доносилось чистейшее, пронзительное сопрано, исполняющее трагическую арию, полную невыразимого страдания. Входная дверь вибрировала в такт музыке, и казалось, что она вот-вот сорвётся с петель от накала страстей, которые вкладывала певица в своё исполнение.
Эрик прислонился к фонарному столбу, скрестив руки на груди. Через несколько мгновений он не смог сдержать беззвучного смеха, который сотрясал всё его тело. С появлением Дианы скучно не будет не только ближайшим соседям, но и всему району!
Слезы выступили на глазах мужчины от долгого хохота. Ария, раздающаяся поздним вечером и не дающая спокойно спать всему району — что может быть абсурднее? И всё же в этом было что-то гениальное, что-то настолько нелепое и одновременно очаровательное.
В его воображении возник образ хмурой, вечно язвительной Дианы с растрёпанными рыжими волосами, которая устроила в своём доме частные оперные выступления. По мнению Эрика, это было самое комичное событие за все годы его жизни в Эмбервиле.
Долго размышляя о том, как поступить, он наконец решил, что игнорировать такое событие — настоящее преступление против искусства. С трудом сдерживая новый приступ хохота, Эрик направился по тропинке к дому Дианы. Эрик чувствовал, что этот вечер запомнится ему надолго — как начало чего-то совершенно нового и непредсказуемого в его жизни.
Несколько минут Эрик топтался на крыльце, нервно переминаясь с ноги на ногу. Поднявшийся ветер трепал его волосы, а в воздухе витал аромат опавших листьев. Наконец, собравшись с духом, он решительно постучал в дверь.
Звук его кулака о деревянную поверхность эхом разнёсся по вечернему воздуху. И тут пение, доносившееся из дома, оборвалось так резко, словно певице перерезали горло. Высокая, пронзительная нота застыла в воздухе, а затем растворилась в наступившей тишине.
Тишина была такой густой и давящей, что казалось, её можно было потрогать руками. После мощного звучания оперы она звенела в ушах, словно тысячи колокольчиков. Время, казалось, остановилось. Эрик уже начал думать, что хозяйка не откроет ему дверь, и он уйдёт ни с чем.
Но вот, наконец, послышался тихий скрип. Дверь начала медленно приоткрываться, и в образовавшемся проёме показалось бледное лицо Дианы. Её зелёные глаза, обычно сверкающие сарказмом, сейчас были полны неподдельного ужаса.