Годы ожидания, надежды, тщательно продуманных встреч и намёков — всё это могло рухнуть из-за какой-то приезжей девчонки! Марта не могла, не имела права позволить этому случиться. Эрик должен был принадлежать ей!
«Он такой со всеми», — пыталась она убедить себя, с горечью вспоминая собственные слова, сказанные Диане. Но теперь эта ложь звучала особенно фальшиво. С ней, Мартой, он никогда не стоял так — расслабленно, по-дружески. С ней он был всего лишь вежливым, предсказуемым клиентом. Не более того.
Её руки дрожали, а в груди разрасталась пустота, заполняемая горьким пониманием: всё это время она обманывала себя. Эрик никогда не смотрел на неё так, как сейчас смотрит на Диану. И эта мысль причиняла боль, острее любого ножа.
Она резко отвернулась от окна, словно её ударило током. Марта пыталась выровнять дыхание, но оно вырывалось короткими, рваными вдохами. Притворная, сахарно-милая улыбка, которую она ежедневно носила как униформу, сползла с лица, обнажив жёсткие, резкие черты.
«Нет», — прошипела она сама себе, и её шёпот был похож на змеиное шипение, полное яда и ненависти. — «Нет, так не пойдёт. Не будет этого».
Марта не могла допустить, чтобы общение Дианы и Эрика продолжалось. Не могла позволить этой… неудачнице разрушить её планы и долгие годы терпеливого ожидания! Её надежды, её мечты не должны пойти прахом из-за какой-то выскочки!
Её рука машинально начала протирать и без того безупречно чистую столешницу. Движения были резкими, отрывистыми, почти агрессивными. В голове стучала одна-единственная мысль: «Действовать. Надо действовать. Сейчас».
Марта не обладала магическим даром, и в какой-то степени это даже радовало её. Кто знает, может быть, судьба пощадила её, избавив от мучений? Ведь если бы у неё была магия, как у Дианы, каждая попытка её использования могла бы заканчиваться полным провалом.
Она не могла соревноваться с этой рыжеволосой ведьмой в оригинальности — у той её было хоть отбавляй. Но у Марты был свой козырь в рукаве. Её жизнь, расписанная по минутам между печью и витриной, дала ей нечто более ценное — знание.
Женщина знала этот город как свои пять пальцев. Она знала людей, их секреты, их слабости. Даже у самых влиятельных жителей, ведущих скрытую жизнь, были свои уязвимые места — и Марта знала о них всё. Она годами собирала информацию, создавала сеть полезных знакомств, и теперь эта информация могла стать её главным оружием.
Диана… Эта колючая, неуверенная в себе ведьма была одним слабым местом. Достаточно было лишь слегка надавить — и будет очень больно. Марта знала это наверняка.
Взгляд женщины невольно упал на свежеиспечённые зефирки — воздушные, нежные, идеально белые, словно облачка в летнем небе. Они лежали в коробке ровными рядами, источая сладкий аромат ванили и карамели. Каждая была безупречна, как и всё в её пекарне.
А затем её глаза скользнули к старой пачке какао. Тёмного, неприятного, с землистым привкусом из-за истекшего срока годности. Марта помнила этот вкус — горький, вяжущий, оставляющий неприятное послевкусие. Именно такой вкус имела её месть.
Уголки её губ дрогнули в подобии улыбки. Но на этот раз это была совсем другая улыбка — не та приторная, сладкая, которой она одаривала посетителей. Не та фальшивая, которой встречала соседей. Это была кривая, горькая усмешка, полная яда и злобы. Улыбка, похожая на тёмную пыль какао на дне старой пачки.
Решение созрело мгновенно, словно дрожжевое тесто на тёплой печи. Окончательное. Бесповоротное. Марта знала, что будет делать. Знала, как использовать свои знания и умения. И главное — знала, как причинить боль той, кто посмел встать на её пути.
Её пальцы дрогнули, коснувшись белоснежной зефирки. В голове уже складывался план действий, детали которого были чёткими и ясными. Марта умела планировать. И теперь пришло время привести свой план в исполнение. Она выпрямилась, и в её глазах загорелся холодный огонь решимости.
Игра началась, и она была уверена в своей победе. Ведь в этой игре она знала все правила, а её противница даже не подозревала о начале сражения.
Глава 12: Танец среди тыкв
Центральная площадь Эмбервиля словно перенеслась в какую-то волшебную сказку. Казалось, осень решила обосноваться именно здесь, собрав все свои краски и чудеса. Площадь буквально пульсировала жизнью — наполненная звуками, яркими цветами и ароматами, она завораживала каждого, кто сюда попадал.