Аллея гигантов кончилась. Дорожка повернула вправо, раздвоилась и очертила ровным кругом просторную поляну. Тут и там на нежной щетинке ухоженного газона разбросаны были кусты чайных роз. Они щедро цвели, задумавшись о чем-то своем под ослепительным южным небом. В центре из одного корня поднималось несколько тонких стволов с кружевной листвой. Это были мимозы. Сергей Николаевич их сразу узнал.
На противоположной стороне поляны, там, где дорожки сливались и уводили в новую аллею, находилась группа людей явно экскурсионного типа. Они смирно стояли, окружив человека в светлом костюме. Судя по всему, гида. Он говорил, народ внимал.
Сергею Николаевичу не хотелось мешать экскурсии, но другого пути не было. Он медленно направился в сторону группы, намереваясь разминуться с нею и идти дальше.
На половине пути он внезапно остановился и слабо махнул рукой перед лицом, словно отогнал мошку. Но сомневаться не приходилось. Этого гида он знал. Давно, в прошлой жизни, он уже слышал этот мягкий, с неторопливыми интонациями, баритон. Он помнил эти внимательные глаза, крупное лицо с правильными чертами, грузную, но в то же время подтянутую фигуру. Он помнил манеру зачесывать с высокого лба с небольшими залысинами темно-каштановые, густые волосы. Теперь они были наполовину седыми, но это был он, давний парижский знакомый Алексей Алексеевич Арсеньев.
Арсеньев тоже увидел его. Замер на полуслове, виновато глянул на слушателей, извинился, отошел от них быстрым шагом.
— Уланов! Сергей Николаевич! Вот так встреча! Ждите меня, я уже заканчиваю, я скоро освобожусь.
Он вернулся к экскурсантам, повел их в аллею с высокими деревьями, и вскоре они скрылись из виду.
Сергей Николаевич медленно обошел поляну. Двинулся по второму кругу, обернулся и увидел Арсеньева. Торопливо, сбиваясь на бег, приближался он к нему из странного, канувшего в небытие, прошлого. Большой, элегантный, с офицерской выправкой, хотя, насколько помнил Сергей Николаевич, Арсеньев никогда не был военным. Он бы ученым, биологом, и работал в институте Пастера. С парижских младоросских времен он нисколько не изменился. Все тот же мягкий взгляд, тот же прикрытый аккуратно подстриженными усами умный рот. Вот поседел он за два года крепко. Хотя ничего удивительного в том не было, Арсеньев принадлежал к старшему поколению.
Они сошлись на середине дорожки, протянули друг другу руки, помешкали и обнялись.
В первую минуту, и говорить толком ни о чем не могли. Не сговариваясь, повернули к выходу. На полпути остановились, стали сыпать вопросами, перебивать, вспоминать, путаться в словах и говорить: «Ах, да я уже об этом спрашивал».
Коротко каждый рассказал о мытарствах первых двух лет в России. Сергей Николаевич огорчился, узнав, что Арсеньев живет без семьи. Следом за ним, высланным из Франции, жена-француженка с двумя детьми не поехала.
Постепенно волнение улеглось, оба стали спокойней. Но для долгого разговора времени не было. Алексея Алексеевича ждала очередная группа, Сергею Николаевичу пора было возвращаться домой. Они договорились о встрече в ближайшее воскресенье. Арсеньев пообещал приехать в гости, в «Кастель».
Алексей Алексеевич не обманул. В субботу, лишь стало смеркаться, он появился на электростанции. Первой его заметила Ника.
— Идет! Идет! Вот он!
Она побежала к гостю, а он бросил прямо в траву небольшой портфельчик, подхватил ее подмышки, поднял и поцеловал, щекоча усами, отчего Ника, смеясь, зажмурилась. Он опустил ее на землю и весело спросил.
— А как ты узнала, что это я? Мы с тобой прежде не были знакомы.
Ника нисколько не испугалась, глянула лукаво:
— Я просто догадалась.
Она влюбилась в него с первого взгляда. Терпеливо ждала, пока он умоется с дороги. А он не спешил, гремел умывальником, шибко намыливал лицо, фыркал и тряс головой. Потом брал из рук Натальи Александровна протянутое полотенце, успевал схватить и поцеловать ее руку, поблагодарить и назвать голубушкой.
Наконец, свежий, с капельками воды в волосах, Алексей Алексеевич вошел в дом. Он привычно пригнулся под притолокой, из страха задеть ее головой, уселся с опаской на хлипкий стул. Посидел, подумал и притянул к себе табуретку. Пересел, позвал Нику. Она, довольная донельзя устроилась возле его колена, а он гладил ее кудрявую головку, заглядывал в лицо.
Сергей Николаевич делал страшные глаза, стараясь остаться незамеченным, грозил пальцем, но дочь, будто не видела его сигналов. Спохватилась и потащила гостя к игрушкам. Алексей Алексеевич покорно отправился следом. Осторожно, чтобы не раздавить ненароком какую-нибудь вещицу, сел на корточки, стал трогать и перебирать девчачье богатство. Ника оживленно болтала, заходилась звонким смехом, было видно, что она совершенно счастлива.