И вот последняя капля.
Был обеденный перерыв. Сергей Николаевич с тарелкой борща вышел в пустой зал и увидел странную картину. За одним из столиков сидел Сидоркин. Но как-то неловко сидел, бочком пристроившись на самом краю стула. И, самое странное, на нем было пальто, застегнутое на все пуговицы, и чуть ли по уши намотанный на шею шарф. Голова с редкими волосами была опущена, и над его опущенной головой возвышался незнакомый мужчина. Этот, напротив, успел раздеться, пальто его лежало сложенное пополам на стуле, на столе красовалась пухлая папка с тесемочными завязками.
Сергей Николаевич удивился и чуть не пролил на скатерть борщ. Незнакомый мужчина оставил Сидоркина и пошел на Сергея Николаевича.
— Хотите сесть? — без приветствия обратился он к нему.
— То есть? — растерялся Сергей Николаевич, — пожалуйста, садитесь и вы.
Мужчина гневно уставился на него.
— Если я говорю сесть, я имею в виду другой способ сидения. Лет так на десять. В колонии строгого режима. Не желаете? Нет? — он приблизил к Сергею Николаевичу злое скуластое лицо. — Вы — человек новый, — несколько успокоившись, заговорил мужчина. Достал папиросу, размял, но не стал прикуривать и сунул обратно в пачку, — вас обворовывают, а вы, извините, ушами хлопаете и дохлопаетесь до суда и следствия. Я за этим типом давно слежу…
— Этого не может быть! — проговорил непослушными губами Сергей Николаевич.
— Не может? — заорал мужчина и потащил Сергея Николаевича к Сидоркину.
Резким движением он сорвал кашне с шеи испуганного помощника, встряхнул над столом, и на скатерть шмякнулась аккуратная полоска говяжьей вырезки. Сидоркин весь сморщился, сполз со стула и повалился на колени.
— Товарищ Ковальчук! Иван Павлыч! Пощадите! Последний раз! Дети! Четверо детей, жена больная! Что хотите, только не подводите под статью! Умоляю! — голова его стукнулась о сиденье стула, и он зарыдал, конвульсивно сжимая и разжимая кулаки.
— Гад ползучий! — прошипел сквозь зубы товарищ Ковальчук, — у тебя дети. А у него?
Сергей Николаевич потащил Ковальчука в другой конец зала.
— Послушайте, я уйду, уволюсь. Я уже давно решил. А этого отпустите. Я вас прошу!
— Жалко? — зло осклабился Ковальчук.
— Жалко! — подтвердил Сергей Николаевич.
— Ну-ну, — усмехнулся фининспектор, — его счастье, я сегодня здесь не официально.
Он взял пальто, решительно оделся, схватил папку и ушел. Хлопнула за ним дверь. Сидоркин конвульсивно моргнул.
4
Без работы Сергей Николаевич не остался. Все уладилось наилучшим образом. Произошло это, можно сказать случайно, хотя и не совсем случайно, а по воле людей из соседнего дома. Эти люди давно наблюдали за Улановыми, но не решались сделать первый шаг к знакомству. Боялись показаться навязчивыми.
В один из мартовских серых дней рано поутру Наталья Александровна спустилась во двор и вошла в сарайчик за нарубленными дровами. А их-то, нарубленных, и не оказалось, родненьких.
Наталья Александровна выволокла наружу полешко поменьше, водрузила его плашмя на измочаленную многочисленными порубками плаху, вооружилась топором. Показалось, будто в соседнем сарайчике тоже кто-то возится, но она не стала отвлекаться, сосредоточила все внимание на кончике топора.
Первый удар чуть не пришелся по ноге, а полешко отскочило в сторону, как живое. Вторым ударом она выбила щепку и едва не лишила себя глаза. Третьего удара не последовало. Наталья Александровна села на узкую скамейку и заплакала.
Во дворе было пусто. Изъеденный оттепелью ноздреватый снег покрыт был пятнами высыпаемой на него печной золы. От старой голой березы до столба, врытого в землю, протянута была веревка, на ней повисли в безветрии детские застиранные пеленки. Наверху, в пустых проемах окон третьего этажа их дома, виднелись штукатуры. Кое-где плотники вставляли рамы. Дружно стучали молотки. Возле крана с водой, где еще сохранились остатки грязного снега, девочка лет пяти, закутанная крест-накрест, в клетчатый хлопчатобумажный платок, катала на санках совсем маленького мальчика. Места для разгона санок не хватало, малыш часто задирал ноги в валенках и сердито кричал: «Земля! Земля!»
— Вы Наталья Александровна Уланова?
Наталья Александровна быстренько вытерла рукой глаза и обернулась. Возле скамейки стояла женщина лет сорока, полная, в таком же, как у нее самой неопределенного цвета ватнике.