И хорошо. Незачем отвлекаться на тягостные мысли.
Кратов распрямился и покрутил головой, разминая затекшую шею.
– Вы знаете, что делать, – произнес он.
– Да, – сказал командор Элмер Э. Татор. – Оставляем синий контейнер в подходящем для него белом домике и уносим ноги на Землю. И ждем дальнейших указаний.
– В течение ста дней, – уточнил Кратов. – По истечений которых…
– Возвращаемся и уничтожаем оставленный груз, – с готовностью подхватил Татор.
– При помощи компактного гравитационного дисруптора, – со вкусом добавил Белоцветов.
– Но что это за темная туша виднеется позади командного центра? – встревоженно спросил Мадон.
– Как будто кашалот, выброшенный на сушу, – сказал доктор Мурашов.
– А это за мной, – сказал Кратов.
2
«Думаешь, я не скучал?» – спросил Чудо-Юдо-Рыба-Кит с обидой.
«Конечно, скучал, Чудушко, – сказал Кратов. – А уж я-то, я!»
«Что на этот раз? Вино, женщины, бои без правил?»
«Женщин, надо признать, было немного. И все со странностями».
«Ты рассказывал, что женщин без странностей не бывает».
«Всегда поражался твоему умению делать правильные выводы из моих глупых речей».
«Не выдумывай. Я существо простое, не обремененное ни интеллектом, ни наклонностями к размышлениям. Вместо рефлексий у меня рефлексы. Что, согласись, неплохо и сильно выручает при моем образе жизни и смерти».
«Ты ведь не собираешься умереть до ближайшей пятницы и оставить меня спасать мир в одиночестве?»
«Спасать мир? Такое развлечение ни за что не пропущу».
«Вижу, у тебя нынче интеллектуальный подъем. Это сезонное или связано с какими-то метаболическими реакциями организма?»
«Я лишь откликаюсь на состояние твоей души. Если ты на взлете, то и я лечу вместе с тобой. И при случае падаю в ту же пропасть, что и ты. Не забывай, я не мыслящее существо. Я тупой ленивый биотехн. Много ли мне надо для счастья? Купаться в звездном свете, чесать шкурку о метеорные потоки, загорать под сверхновыми и прохлаждаться в темных облаках».
«И болтать о возвышенном».
«И это тоже. Хотя я понятия не имею, что означают все те слова, из которых складывается твое представление о возвышенном».
«Не прикидывайся интеллектронным роботом. Для робота в тебе слишком мощное эмоциональное начало».
«Хороший комплимент. Принимается. Чувствуешь иронию?»
«Всякий почувствовал бы».
«Учусь у тебя. Я не просто зеркало твоих эмоций. Я обучаемое зеркало».
«Ну, черным юмором ты всегда владел в совершенстве».
«Ничего мудреного в том нет. Парадоксальные семантические конструкции с апелляциями к инобытию».
«Откуда ты нахватался?!»
«От тебя, от кого же еще. Когда ты ведешь со мной беседы, ты беседуешь с собой и только с собой. И, самую чуточку, с бессмертным существом небелковой природы».
«Тебя это забавляет?»
«Меня все в тебе забавляет. Даже когда ты не склонен к веселью. Ты в такие моменты особенно уморителен».
«Впредь буду в твоем обществе осмотрительнее».
«А смысл? Продолжая накачивать меня лексикой и эмоциональными состояниями, ты делаешь взнос в будущее. Что, если однажды мы с тобой окажемся на необитаемой планете без надежды выкарабкаться? Или навсегда застрянем в экзометрии? Твоим единственным собеседником окажусь я, то есть ты сам с некоторыми личностными аберрациями, подобием свободной воли и альтернативной физиологией».
«Кошмар».
«Поверь, мы славно повеселимся. Так куда мы летим из этого скучного, сонного, законсервированного мира?»
«Ты имел в виду – консервативного?»
«Я имел в виду – остановившегося в развитии».
«Гм… В мир, о котором никто не знает».
«Совсем-совсем никто?!»
«А те, кто знает, прикидываются несведущими».
«И как же мы найдем этот мир, о котором все старательно не знают? У него есть имя?»
«Оно ничего тебе не скажет. Чагранна, или Черно-Белая Брешь в лоциях тахамауков».
«Я вижу это место. Черная дыра в облаке темной материи. Так гласит лоция. Не люблю черные дыры».
«Никто не любит черные дыры. Поэтому никто туда и носу не покажет. Кроме нас с тобой».
Волна разгульного восторга подхватила Кратова и понесла, как бывало всегда перед особенно рискованным приключением.
«Будет весело!» – объявил Чудо-Юдо-Рыба-Кит.
«О, да!..»
3
Разумеется, никаких скоплений темной материи не было и в помине. Искажения гравитационной матрицы указывали на присутствие неизлучающего сверхмассивного объекта, который не отражался на локаторах и не регистрировался никакими иными традиционными средствами обнаружения. Черные дыры выглядят и ведут себя иначе, но кто отважился бы проверить?