Вот как описывает события последних лет существования животных В. Аверин: «…кожевники-кустари Псебайской станицы объявили о плате за шкуру зубра 400 рублей, и началось дикое истребление. Снималась шкура, мясо бросалось, и многочисленные туши, полуистлевшие, гниющие, свидетельствовали о безумии людей!»
Даже при поверхностном ознакомлении с картой распространения зубра и динамикой его ареала (рис. 3) не могут не поражать масштабы и скорость исчезновения вида. Зубр — европейский житель. Его ареал простирался на три тысячи километров от побережья Атлантики до степей междуречья Дона и Волги. Пределы распространения на юге ограничивались горными массивами. На Пиренейском полуострове он успел освоить лишь северные предгорья, но исчез там так давно, что сейчас нет возможности обозначить точную границу области его обитания в этом регионе. Условно ее проводят по долине реки Эбро. Не смог, не успел зубр преодолеть Альпы, нет сведений и о его существовании на территории современной Югославии. Но вот возвышенные районы южной Болгарии во времена Аристотеля были единственным местом обитания зубра на Апеннинском полуострове. Далее на восток, на огромной плодородной степной равнине от Северного Причерноморья до Главного Кавказского хребта, он привольно себя чувствовал вплоть до середины XVII столетия. На севере распространение вида ограничивалось Балтийским морем. Однако свидетельства существования зубров на юге Англии и Норвегии указывают, что морские пространства не были абсолютно изолирующими преградами для этих зверей. На северо-востоке трудно четко провести границу ареала, теряющуюся в бескрайних темнохвойных лесных массивах, некогда покрывавших территорию нынешних Псковской, Ленинградской областей и восточных районов Белоруссии.
Рис. 3. Изменение ареала зубра в течение двух последних тысячелетий: 1 — границы начала нашей эры, 2 — XV век, 3 — XVIII век, 4 — начало XX века
Для полного вытеснения зубра с половины освоенной им территории Европы понадобилось пятнадцать веков с начала нашей эры. Последующих четырех веков оказалось достаточно для «освобождения» оставшейся площади. К началу XVIII столетия зубру удалось лишь на короткий срок удержаться в пяти-шести географических точках, представлявших собой либо горные, либо сильно заболоченные равнинные леса. Но и здесь его не оставили в покое. К началу XIX столетия сохранились лишь две небольшие популяции в Беловежской Пуще и на северо-западном Кавказе общей численностью около трех тысяч особей; 1919 год для первой, а 1927 год для второй оказались роковыми: дикий зубр перестал существовать на Земле.
Я думаю, читателю небезразлично будет узнать, как истребляли зубров. В далеком палеолите, а затем и неолите на древних зубров устраивали такие же охоты, как и на других крупных копытных животных. Большой знаток фауны прошлого, образа жизни человека тех времен Н. К. Верещагин утверждает, что в каменном веке существовало три способа охоты: загоны стадных животных на обрывы, в вязкое болото, на лед; добывание животных самоловами — в ловчие ямы, опадными и давящими ловушками, силками; убой животных метательным оружием — дротиками, копьями, томагавками и оружием ближнего боя — дубинками, мечами, кинжалами.