Я мысленно поблагодарила Кэт за то, что она убедила меня снять пальто. Вот если бы еще и сапоги на кроссовки сменить? Мимо лица пролетели два красных семенных парашютика. Из-за них я не заметила низкой ветки и чуть не врезалась в нее. Попытка отодвинуть ветку привела к ее полному уничтожению, как и того куста.
Я отпрыгнула, чтобы не испачкаться в крошках, и замерла в изумлении: из-за дерева вышел Кто-то. У него было длинное тонкое тело, мартышечья маленькая головка, ноги согнуты в коленях, но колени обращены назад. Оно помахивало длинным лысым хвостом, сцепив руки за спиной.
– Пр-р-рив-вет, подр-руга… – устало проговорило существо.
– Привет, чудик, – почему-то ответила я.
Сама не ожидала от себя такой реакции! Чудик не обиделся и, тяжело вздохнув, спросил:
– Что д-делаешь? Гуляешь? Может, ч-чайку и в постельку?
– А может, по башке? – резонно возмутилась я.
Он пожал плечами:
– Ну, к-как хочешь. Можно и без-з чая.
– И без головы, – добавила я спокойно. – Телу легче будет.
Чудик еще раз пожал плечами и направился в сторону, откуда я пришла. Затем вдруг остановился и обернулся, все так же сцепив руки за спиной.
– Ты з-заходи, если передумаешь. Я тут н-недалеко с-существую, н-найдешь.
– Обязательно, – пообещала я и пошла дальше.
И это Ад?! А где же горящие грешники, зловонные кипящие лужи дерьма и сопутствующие аксессуары? И, кстати, разве здесь не на латыни говорят?
Возможно, кого-то на моем месте посетило бы облегчение, но не меня. Мне-то все это очень не нравилось, потому что расходилось со всеми ожиданиями и представлениями. А еще что-то подсказывало, что дальше будет не так мирно и тепло.
Вскоре я убедилась в своей правоте. Лес внезапно закончился, уступив место большой поляне. Думаю, это была поляна, потому что где-то вдалеке снова виднелся лес.
На поляне три существа, похожие на встреченного мною ранее чудика, пасли… души. Около тридцати матрешкообразных силуэтов тускло-синего цвета плавали по часовой стрелке. У каждого на «шее» был черный ошейник. Я услышала тихое жужжание, видимо, исходящее от них. Чудики мирно беседовали, время от времени поглядывая на «стадо».
Вот и ладненько, мне же нужно с кем-то побеседовать. Я глубоко вдохнула, набираясь храбрости, попыталась сделать как можно более самоуверенное выражение лица и шагнула к пастухам.
Желто-бурая трава мягко пружинила под подошвами замшевых сапог, которые повидали на своем веку уже гораздо больше, чем им следовало. Я купила их на неожиданную премию, очень гордилась ими и поэтому старалась надевать как можно реже. К несчастью, они всегда оказывались на мне в самый неподходящий момент.
Итак, я, не спеша, прогуливалась в сторону своего первого контакта, спровоцированного мною, надеясь, что пастухи не заметят меня первыми и не договорятся, что им со мной сделать.
И вот, когда между нами оставалось метров тридцать, души остановились, странным образом сгруппировались и медленно поплыли в мою сторону.
У меня в горле обрадовался ком. Ну, уж нет! Встретиться с душами в самом Аду?! Ничего хорошо выйти из этого не может. Пастухи заметили неладное, стали грозно кричать и размахивать руками, а я повернулась и побежала обратно в лес.
Жужжание нарастало, моя скорость тоже. Я почти добежала, когда путь мне преградило крылатое существо. Я резко остановилась, чуть не врезавшись в него. Тело было похоже на женское, но, как и прежде, это были кости, обтянутые кожей. Крылья странным образом начинались на спине, огибали плечи и врастали где-то над грудью. Впрочем, тело прикрывало нечто вроде туники, но такого же коричневого цвета, как и кожа.
Существо парило в метре над землей и смотрело на стадо. Одну руку оно уперло в бок, другой теребило нижний кончик крыла. Существо молчало, потому что кричал кто-то другой, за моей спиной. Но, видимо, из-за шока я не сразу отреагировала на сей факт.
Тем временем ругань становилась все изощреннее и слышалась практически рядом. Пастухи добежать не успели бы.
Мелко дрожа, я повернулась и почувствовала резкий запах свежескошенной травы. Еще два существа парили над землей. Ругалось одно из них, высоким мужским голосом: